La loi était très importante pour le peuple juif. Pour beaucoup, suivre Dieu signifiait suivre des règles de vie strictes et observer des cérémonies. Une partie de cette façon de faire était normale, puisque la loi que Dieu avait donnée au peuple juif incluait ses commandements et des instructions sur des rituels et des sacrifices. Dieu leur avait aussi donné la loi comme moyen de respecter l'alliance qu'il avait conclue avec eux, et comme instruction sur comment vivre leur vie en marchant avec lui.
Cependant, au fil du temps, des Juifs ont commencé à ajouter de nouvelles règles aux lois de Dieu. Ils disaient vouloir éviter de désobéir à certains commandements et inventaient des règles supplémentaires pour y arriver. Ces nouvelles règles déterminaient ce que les gens pouvaient ou ne pouvaient pas faire. Jésus enseigne clairement que ces nouvelles règles n'étaient que des traditions d'hommes, qui étaient devenues plus importantes que de vraiment obéir aux paroles de Dieu (Mc 7.1–15). Ceux qui suivaient ces règles se croyaient plus pieux que les autres alors qu'en fait, ils s'étaient éloignés de Dieu.
Le légalisme est traiter des règles de vie comme si ce sont elles qui comptent le plus. Jésus enseigne que ce qui compte le plus, c'est l'amour véritable pour Dieu et pour les autres. C'est à cela que doivent servir l'obéissance et la façon dont nous comprenons les commandements.
L'apôtre Paul a aussi été confronté à des gens qui essayaient d'imposer des règles religieuses dans les premières Églises. Par exemple, à Colosses, de faux enseignants influencés par les croyances juives insistaient qu'il fallait observer certaines règles et certaines fêtes pour être un vrai chrétien (Col 2.16–23). Paul s'est opposé à eux. Sous la nouvelle alliance, nous sommes chrétiens par la foi en Christ et en le suivant. La loi n'est plus l'alliance qui détermine qui est le véritable peuple de Dieu.
Cela ne signifie pas que les commandements ne sont plus importants. L'obéissance à de nombreux commandements est au contraire importante, comme par exemple celui qui interdit de mentir (Col 3.9). Paul ne voit pas non plus d'inconvénient à ce que les chrétiens aient parfois des désaccords sur comment obéir à Dieu. L'important est qu'ils agissent pour chercher à suivre le Seigneur en reconnaissant quand il s'agit d'opinions pour lesquelles ils ne doivent pas juger ou mépriser les autres, ni tenter de les forcer à les imiter (comp. Rm 14.5 et 1 Corinthiens 8).
Passages pour une étude plus approfondie
Matthieu 23.13–33 ; Marc 7.1–15 ; Galates 2.14–21 ; Colossiens 2.16–23