De nombreuses cultures anciennes pratiquaient la circoncision. Il s'agit de couper le prépuce, un morceau de peau qui recouvre le bout du sexe masculin (voir Jr 9.25–26).
Dieu a choisi la circoncision comme signe de son alliance avec les descendants d'Abraham. Dieu a promis de faire de lui et de ses descendants une grande nation et de les utiliser pour bénir les peuples de la terre (Gn 12.2, 3 ; 17.3–6 ; voir Ga 3.8–9). La circoncision était une marque de l'alliance portée sur le corps. Elle rappelait à Abraham et à ses descendants qu'ils étaient le peuple de Dieu et devaient marcher dans ses voies (Gn 17.9–14).
Lorsqu'un homme adulte se joignait à la communauté de l'alliance, il était circoncis à ce moment-là (Gn 17.23–27 ; Ex 12.48 ; Jos 5.3–7). Mais habituellement, les garçons hébreux étaient circoncis alors qu'ils étaient nouveau-nés, le huitième jour après la naissance (Gn 21.4 ; Lv 12.3). Tous les enfants israélites faisaient partie du peuple de Dieu, tant les garçons que les filles. Les parents devaient cependant obéir au commandement de Dieu en faisant circoncire leurs garçons.
Cependant, il ne suffisait pas d'être circoncis pour hériter des promesses de l'alliance. Dieu a lui-même choisi Isaac plutôt qu'Ismaël et Jacob plutôt qu'Ésaü comme héritiers de ses promesses. Chaque Israélite devait obéir à Dieu pour recevoir les bénédictions de l'alliance. Les non-Israélites pouvaient également se joindre à Israël et faire partie de la communauté de l'alliance (Ex 12.48 ; comp. avec Gn 34.15–24). Les hommes étrangers devaient se faire circoncire pour se joindre à Israël (p. ex. Ex 12.44).
Le peuple devait retrancher de la communauté de l'alliance tout homme qui désobéissait au commandement de Dieu de se faire circoncire. Certains pensent que « retrancher » signifie que cet homme était expulsé de la communauté. D'autres pensent que cela signifie qu'il était condamné à mort (Gn 17.14).
En portant un signe physique de l'alliance avec Dieu, les Israélites devaient se rappeler que leur nation avait été choisie pour marcher avec Dieu. Ils ne devaient pas imiter les pratiques des autres nations. Ils devaient rester purs, pratiquer la justice et être fidèles à Dieu et à son alliance. Le signe physique ne comptait que s'il était accompagné de la « circoncision du cœur ». Une telle personne devait être engagée envers Dieu et consacrée à lui, plutôt que de lui être obstinément résistante (Lv 26.41 ; Dt 30.6 ; Jr 4.4 ; 9.26 ; Ep 2.11).
La circoncision du cœur a toujours été ce que Dieu voulait de son peuple (voir Ez 18.31–32 ; 36.25–27 ; Rm 2.28–29 ; 4.11). Naturellement, cela ne s'applique pas seulement qu'aux hommes, mais aussi aux femmes. Même si la circoncision physique était réservée aux hommes, les femmes israélites faisaient tout autant partie du peuple de Dieu.
Jésus-Christ a établi la nouvelle alliance de Dieu, qui est pour tous les peuples. Les chrétiens d'origine non juive n'ont pas besoin de se faire circoncire, car la foi en Jésus les intègre au peuple de Dieu (Ac 15.1–29 ; Rm 2.25–29 ; Ga 2.1–10 ; 6.15 ; Col 2.11–12). Tant le Juif que le non-Juif doit être circoncis de cœur. Ceux qui imitent la foi et l'obéissance d'Abraham sont tous ses fils et ses filles. Dieu lui-même circoncit les cœurs en les transformant par son Esprit, qui est à l'œuvre dans tous ceux qui croient en Jésus-Christ et lui obéissent (voir Jr 31.33–34 ; Rm 8.1–17 ; Ga 5.16–6.10).
Passages pour une étude plus approfondie
Genèse 17.9–14, 23–27 ; 21.4 ; 34.1–26 ; Exode 4.24–26 ; 12.48 ; Lévitique 12.3 ; Josué 5.2–8 ; Jérémie 9.25–26 ; Ézéchiel 44.7–9 ; Luc 1.59 ; 2.21 ; Actes 15.1–31 ; 16.1–5 ; Romains 2.25–29 ; 1 Corinthiens 7.17–19 ; Galates 5.1–6, 11–12 ; 6.12–16 ; Éphésiens 2.11–18 ; Philippiens 3.2–7 ; Colossiens 2.11 ; 3.11