Jésus n'a pas enseigné que la religion extérieure peut faire entrer dans le royaume de Dieu. Il a plutôt enseigné qu'il faut être né de nouveau, être converti de cœur et mettre en pratique sa foi. L'apôtre Paul explique que la conversion est le résultat de la foi. Dieu agit par son Esprit en ceux qui se convertissent. Par sa grâce, il nous transforme et nous commençons logiquement à vivre différemment et à lui obéir. Lorsqu'une personne se convertit vraiment pour devenir disciple de Jésus-Christ, elle se met à agir pour faire le bien, pour le servir et lui obéir. Elle fait donc des bonnes œuvres (voir, p. ex. Mt 7.15–20 ; 12.33–37 ; 15.15–20).
La parabole des brebis et des boucs montre que la foi et les œuvres sont étroitement liées. Le lien entre la foi, les œuvres et l'approbation finale de Dieu est un thème qui revient régulièrement dans les enseignements de Jésus (p. ex. Mt 7.13–27 ; 13.3–9, 18–23 ; 16.27). Jésus enseigne que les œuvres sont le produit indispensable de la foi, en commençant par la repentance. La repentance est un changement d'attitude et de pensée qui pousse une personne à cesser de pécher et à devenir obéissante à Dieu (Mt 4.17 ; voir aussi 3.2, 8–10 ; 11.20–24 ; 12.38–42).
Certains comprennent mal ce que cela signifie d'être sauvé par la grâce de Dieu. Ils y voient une fausse opposition entre la foi et les œuvres. Le salut ne vient pas uniquement des œuvres, mais il les inclut également (voir Ga 5.6, 21 ; Ep 2.10 ; 5.5 ; 1Jn 1.5–10 ; Ap 21.8). Jésus promet des bénédictions et des récompenses à ceux qui obéissent à la volonté de Dieu (Mt 5.3–12). Par conséquent, la justice est nécessaire pour ceux qui souhaitent entrer dans le royaume des cieux (5.20–48 ; 7.21 ; 22.11–14 ; 23.3). Une foi qui ne produit pas d'œuvres n'est pas la foi qui sauve (Jc 2.14–26).
L'apôtre Jacques souligne l'importance de rester fidèle à Dieu et soutient que faire de bonnes œuvres démontre la foi (2.14–26). Une relation avec Dieu ne peut pas se reposer uniquement sur le fait de croire que certaines choses sont la vérité (2.19). La vraie foi conduit à agir (1.22–25 ; 2.14). Les bonnes œuvres sont pour le chrétien une façon de suivre l'exemple de Dieu, qui donne aux croyants de bonnes choses et le fait généreusement (1.5, 17 ; 4.6). Ainsi, la vraie foi et les bonnes œuvres sont inséparables. Comme le montre l'exemple d'Abraham, les bonnes œuvres montrent qu'une personne a véritablement la foi et est juste devant Dieu (2.23 ; voir Gn 15.6).
Jésus a enseigné et montré par son exemple que la foi signifie pratiquer le bien (voir Mt 5.13–16). Paul a également souligné l'importance des bonnes œuvres (Rm 2.6 ; Ga 6.5–10 ; Ep 2.10 ; Ph 2.12–13 ; 1Th 1.3). Jacques donne des exemples spécifiques de façons d'agir qui mettent en pratique la foi, comme :
Faire du bien à ceux qui sont dans le besoin (1.27)
Ne pas favoriser les riches (2.1–7)
Aider les pauvres de façon concrète et matérielle (2.15–17)
Savoir contrôler sa langue (3.1–12)
Chercher la paix (3.17–18)
Éviter de condamner les autres (4.11–12)
Paul décrit de telles œuvres comme « la foi qui s'exprime par l'amour » (Ga 5.6).
Passages pour une étude plus approfondie
Genèse 17.1 ; 22.1–19 ; Lévitique 22.31 ; Habaquq 2.4 ; Matthieu 3.2, 8–10 ; 4.17 ; 5.3–12, 20–48 ; 7.13–27 ; 10.32–33 ; 11.20–24 ; 12.33–42 ; 13.3–9, 18–23 ; 15.15–20 ; 16.27 ; 25.31–46 ; Jean 15.2 ; Romains 2.6 ; Galates 5.6, 16–26 ; 6.5–10 ; Éphésiens 2.8–10; 5.3–9 ; Philippiens 2.12–13 ; Hébreux 11.1–40 ; Jacques 2.14–26 ; 1 Jean 1.5–10 ; Apocalypse 21.6–8