Les patriarches Abraham et Isaac ont vite connu la famine dans le pays de Canaan (Gn 12.10 ; 26.1). Lorsqu'une famine est également arrivée au temps du patriarche Jacob, Dieu avait déjà placé son fils Joseph en Égypte pour aider leur famille à survivre à cette épreuve (41.56–42.5 ; 45.5, 7). Les famines étaient assez fréquentes dans le monde antique (voir Rt 1.1 ; 2S 21.1 ; 1R 18.1–2 ; Ag 1.1–11 ; Ac 11.28), mais celle-ci a été particulièrement forte et longue.
La famine était une épreuve catastrophique pour les sociétés agricoles. La sécheresse, la perte de récoltes ou les sièges des villes (quand les villes se faisaient attaquer) étaient des causes fréquentes de famine (2R 25.1–30). Une famine était souvent accompagnée de maladies ou de guerres et affectait la société à de nombreux niveaux (Jr 14.12). Les animaux aussi en souffraient (Jl 1.20).
Parfois on entreposait une partie des récoltes pour se préparer à une famine (Gn 41.33–36 ; 47.23–24 ; comp. avec 1Ch 26.15 ; 2Ch 31.11 ; Né 10.37–39). Ce n'était pas toujours possible, car les récoltes dépendaient de la pluie et d'autres facteurs.
Le manque de nourriture causait aussi d'autres problèmes (Gn 12.10 ; 26.1 ; 2R 6.24–29 ; Né 5.1–3 ; Jr 19.9 ; Lm 2.20–21 ; 4.8–10):
Les prix de la nourriture augmentaient.
Les vols augmentaient.
Les pauvres étaient souvent traités injustement.
Les agriculteurs manquaient de semences.
Ceux qui n'avaient plus de nourriture étaient obligés de partir pour trouver de la nourriture ailleurs.
Pendant les pires famines, des gens ont même mangé de la chair humaine pour survivre.
Un certain nombre de passages de l'Ancien Testament indiquent qu'une famine pouvait être un jugement de Dieu contre son peuple (Lv 26.14–20 ; Dt 11.16–17 ; 28.33 ; Jr 29.17–18). Il fallait que le peuple de Dieu lui reste fidèle pour éviter un tel jugement (Ps 33.18–19 ; 37.19). Les bénédictions promises par Dieu à la nation d'Israël incluent qu'un jour, il n'y aura plus de famine (Ez 34.29 ; 36.29–30).
Jésus connaît la faim dans le désert, tout comme le peuple d'Israël pendant l'exode. Il choisit de ne pas utiliser sa puissance pour miraculeusement transformer des pierres en pains (Mt 4.1–4 ; voir aussi Dt 8.3). En refusant de céder à la tentation du diable, Jésus montre que le manque de nourriture et la faim peuvent aider à cultiver l'humilité et la confiance en Dieu. Jésus nourrit cinq mille personnes pour leur montrer qu'il est « le pain de vie », « le vrai pain du ciel » de Dieu (Jn 6.32–35).
Pourtant, des foules le suivent davantage pour obtenir de lui ce qu'ils veulent, comme de la nourriture, que parce qu'ils croient vraiment en lui (Jn 6.26–27). Même si Jésus leur donne de la nourriture, il leur enseigne qu'ils doivent aussi chercher la nourriture spirituelle provenant de lui (Lc 6.21 ; Jn 4.34). La Sainte Cène ou Repas du Seigneur est un repas dans lequel le manger et le boire servent de symboles (Gn 43.34 ; Lc 22.15–16 ; Ap 19.9). La famine n'existera plus dans le royaume de Dieu (Ap 7.16).
Passages pour une étude plus approfondie
Genèse 12.10 ; 26.1 ; 41.33–36, 56–57 ; 45.6–7 ; Lévitique 26.19–20 ; Deutéronome 8.3 ; 11.16–17 ; Ruth 1.1 ; 2 Samuel 21.1 ; 1 Rois 18.1–2 ; 2 Rois 8.1–2 ; Jérémie 14.11–16 ; Ézéchiel 34.29–31 ; 36.28–32 ; Joël 1.1–20 ; Amos 8.11–14 ; Aggée 1.1–11 ; Luc 6.21 ; Jean 6.32–35 ; Actes 11.28–30 ; Apocalypse 7.16