Les premières assemblées d'Église laissaient beaucoup plus de place à la participation spontanée, selon les dons que l'Esprit donnait à chacun pour le bénéfice de tous (voir 1Co 14.26–33). Les apôtres donnaient des instructions à l'ensemble des Églises et dirigeaient avec l'aide des anciens de l'Église de Jérusalem (Ac 6.2 ; 8.14 ; 14.23 ; Ac 15.4, 6, 22–23). Ces rôles et leurs titres étaient en partie inspirés par la façon de fonctionner des synagogues juives et des assemblées gréco-romaines.
Les titres et rôles des dirigeants chrétiens en dehors de Jérusalem semblent souvent dépendre de la situation spécifique de chaque Église. Par exemple, il y avait des diacres dans l'Église de Jérusalem (Ac 6.1–6), mais ils ne sont pas mentionnés dans toutes les Églises du Nouveau Testament (NT). Paul donne des instructions sur les qualifications des pasteurs et des diacres à Timothée pour l'Église d'Éphèse. Cependant, il ne parle que des qualifications d'anciens à Tite en Crète. Dans l'Église d'Antioche, le groupe de dirigeants incluait enseignants et prophètes (Ac 13.1–3).
Les dirigeants d'Églises locales étaient soutenus par l'enseignement des apôtres, qui leur écrivaient ou leur rendaient visite quand cela était possible. L'Église de Corinthe, par exemple, a bénéficié de l'enseignement de Paul, de Pierre et d'Apollos en plus de visites de Timothée, de Tite et probablement de Barnabas et d'autres serviteurs de Dieu.
L'enseignement et la prophétie contribuaient de façon importante à l'instruction et l'édification dans les Églises (voir Ac 11.27–30 ; 1Co 14.26–40). La plupart des Églises connues du NT ont été fondées par des apôtres ou leurs disciples. Des anciens étaient nommés dans chaque Église pour en assurer la responsabilité spirituelle (Ti 1.5 ; Ac 14.23). Les anciens étaient choisis sur la base de leurs qualités et de leurs qualifications spirituelles (1Co 12.28–30 ; Ep 4.11–13). Le mot « ancien » signifie habituellement quelqu'un de mûr et donc d'un certain âge. Paul précise qu'un ancien ne devait pas être un jeune converti et qu'il devait avoir une réputation crédible. Certains auraient cependant eu tort de mépriser l'âge de Timothée, qui avait déjà largement fait ses preuves.
Tous les dirigeants dans les Églises et groupes de chrétiens n'avaient pas forcément un titre. Par exemple, Aquilas et Priscille étaient un couple ; ils ont instruit Apollos, ont aidé la mission dans plusieurs villes et étaient très actifs dans les Églises. Paul les désigne toujours simplement par leurs noms, sans mentionner de titre. Selon l'enseignement de Jésus, les titres ne devaient pas être utilisés pour rechercher le prestige.
Les épîtres de Paul à Timothée et à Tite se concentrent particulièrement sur plusieurs rôles de dirigeants : les responsables d'Église (en grec ; épiscopes, traditionnellement : évêques), les anciens (en grec : presbytres) et les diacres. A noter que dans le NT, le terme « évêque » traditionnellement utilisé dans certaines versions françaises comme la Louis Segond désigne principalement le pasteur d'une Église locale. Plus tard, ce terme a été utilisé pour désigner un responsable au-dessus de plusieurs Églises d'une grande ville ou d'une région dans la tradition de l'Église catholique en particulier.
Les anciens sont aussi appelés des pasteurs dans 1 Pierre 5.1–4. Certains de ces titres étaient au moins parfois utilisés pour décrire le même rôle. Par exemple, quand Paul fait appeler les anciens (presbytres) d'Éphèse, il les exhorte à bien exercer leurs ministères de responsables (épiscopes) en étant des bergers (pasteurs) fidèles du troupeau sous leur garde. Tous les anciens n'étaient pas forcément des enseignants mais les responsables devaient tous être capables d'enseigner.
Il est probable que ces rôles aient évolué dans le temps. Les instructions données dans 1 Timothée et Tite montrent qu'il était devenu particulièrement important que les dirigeants d'Église puissent corriger les faux enseignements. Les instructions de Paul dans 1 Corinthiens 14.26–33 montrent aussi que l'exercice des dons sans organisation et direction pouvait causer de sérieux problèmes. Les instructions données aux dirigeants d'Église ont pour but d'assurer que le message de l'Évangile et l'enseignement des Écritures soient donnés fidèlement.
L'apôtre Paul était aidait très activement les Églises à s'affermir et à grandir partout où il a amené l'Évangile. Cependant, il n'y a pas d'indication qu'il souhaitait mettre en place une organisation pour diriger l'ensemble des Églises dans ces régions. Pour Paul, la responsabilité spirituelle de chaque congrégation reposait sur les dirigeants locaux. Ceux-ci devaient cependant suivre l'enseignement de l'Évangile et exercer la discipline en se soumettant à la plus grande autorité des apôtres. Les dirigeants d'Églises locales avaient cependant une véritable autorité spirituelle dans leurs assemblées (voir 1Co 5.3–5 ; 1Tm 4.11–16 ; 5.19–22 ; 2Tm 2.14–19, 25–26 ; Ti 2.15 ; 3.10–11). Pas longtemps après la mort des apôtres, le rôle de dirigeant d'Église (pasteur, Louis Segond : évêque) est devenu le rôle principal de dirigeant d'Église, comme le montrent les écrits chrétiens du début du 2ᵉ siècle.
Passages pour une étude plus approfondie
Actes 6.1–6 ; 13.1–3 ; 14.23 ; 15.4–35 ; 1 Corinthiens 12.28–30 ; 14.26–33 ; Éphésiens 4.11–13 ; 1 Timothée 3.1–13 ; 4.11–16 ; 5.17–22 ; 2 Timothée 2.2, 25–26 ; Tite 1.5–9 ; 2.15