La circoncision, une opération qui coupe le bout de beau qui recouvre l'extrémité du sexe masculin, était une pratique courante au Proche-Orient ancien (voir Jr 9.25–26). Pour les Israélites, elle était particulièrement importante car elle était le signe de l'alliance de Dieu avec Abraham, dont Israël avait héritée (Gn 17.9–14 ; Jos 5.2 ; Jn 7.22 ; Ac 7.8; Si 44.20). Ordinairement, tous les garçons israélites étaient circoncis le huitième jour après la naissance (Gn 17.12 ; Lv 12.3 ; Lc 1.59 ; Ac 7.8).
Le Nouveau Testament (NT) mentionne la circoncision de Jean le Baptiste, de Jésus, ainsi que des apôtres Paul et Timothée (Lc 1.59 ; 2.21 ; Ac 16.2–3 ; Ph 3.5). La Bible parle aussi de circoncision du cœur pour indiquer un cœur qui est véritablement converti à Dieu. Beaucoup d'Israélites étaient circoncis sur leurs corps, mais étaient désobéissants à Dieu. Tant l'Ancien Testament (AT) que le Nouveau dit que les vrais Juifs auront le cœur « circoncis » (Dt 10.16 ; 30.6 ; Jr 4.4 ; Rm 2.28–29).
À la fin des années 40 apr. J.‑C., certains chrétiens juifs pensaient que les chrétiens non-juifs devaient être circoncis pour vraiment faire partie du peuple de Dieu. Sinon, disaient-ils, ces non-Juifs ne pouvaient pas être sauvés (Ac 15.1, 5 ; voir 21.20–21 ; Ga 2.4, 11–13). Cependant, Paul et Barnabas n'étaient pas d'accord avec eux (Ac 15.2). La question a été apportée devant les apôtres et les anciens de l'Église de Jérusalem. Ils ont conclu que les non-Juifs n'avaient pas besoin d'être circoncis (15.19–21, 28–29).
Paul enseigne que maintenant que Jésus a établit une nouvelle alliance, la circoncision n'est plus ce qui fait que quelqu'un fait vraiment partie du peuple de Dieu (1Co 7.19). Ce qui compte, c'est la foi qui se manifeste par l'amour (Ga 5.6). Dans Galates, Paul s'oppose à des Juifs qui enseignaient aux non-Juifs de cette Église qu'ils devaient se faire circoncire. Il confirme que toute personne rejoint la famille de Dieu par la foi en Jésus-Christ (Ga 2.14–21). Le sacrifice de Jésus sur la croix est le moyen par lequel les pécheurs entrent dans la nouvelle alliance avec Dieu (Ga 2.14–21). Dans Colossiens 2.11–12, Paul compare le baptême à la circoncision. Il parle du baptême comme la circoncision de Christ.
Passages pour une étude plus approfondie
Genèse 17.9–14 ; Lévitique 12.3 ; Josué 5.2–9 ; Jérémie 9.25–26 ; Luc 1.59 ; 2.21 ; Jean 7.22–24 ; Actes 7.8 ; 15.1–5, 19–21, 28–31 ; 16.2–3 ; 21.18–24 ; Romains 2.25–29 ; 1 Corinthiens 7.17–19 ; Galates 2.3–5, 11–21 ; 5.6 ; 6.15 ; Philippiens 3.5–9 ; Colossiens 2.11–23