Le baptême est une pratique essentielle du christianisme depuis ses débuts (Ac 2.38). Auparavant, les Juifs considéraient le baptême comme une cérémonie de purification religieuse. Cette pratique, qui s'était développée entre l'Ancien et le Nouveau Testament, était basée sur la loi de Moïse, dans laquelle l'eau servait à purifier l'impureté des personnes et des objets (Nb 19.14–19).
Les non-Juifs qui se convertissaient au judaïsme devaient étudier la Torah (la loi de Moïse), être circoncis (les hommes) et prendre un bain rituel pour se laver de l'impureté spirituelle de leur vie païenne passée. Ce bain de purification avait souvent lieu dans un bassin appelé un mikvé. De nombreuses synagogues en avaient. Il y avaient aussi de nombreux tels bassins au Temple à Jérusalem. En effet, les Juifs aussi les utilisaient pour se purifier. Il est possible que les mikvés du Temple servaient à se purifier avant les cérémonies religieuses.
Jean le Baptiste a prêché un « baptême de repentance, pour la rémission des péchés » (Lc 3.3). Le but du baptême de Jean était de préparer le peuple spirituellement pour la venue du Messie, l'élu de Dieu (Lc 3.4–6). Ceux qu'il baptisait devaient se repentir de leurs péchés et s'en détourner. Ce changement d'attitude et de comportement envers Dieu les préparaient à recevoir le message de Jésus (Lc 7.29–30).
Après sa résurrection, Jésus a commandé à ses disciples de faire des disciples et de les baptiser au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit (Mt 28.19). Le baptême chrétien symbolise que le chrétien meurt et revit avec Jésus, qui est mort sur la croix et ressuscité. Le baptême représente le fait de quitter l'ancienne vie et d'en commencer une nouvelle, consacrée à Dieu (Rm 6.1–4 ; Col 2.12). Il exprime également le fait d'appartenir à Jésus et de faire partie de son Église (Ga 3.27).
Ainsi, le baptême indique l'entrée d'une personne dans l'Église de Dieu. Beaucoup considèrent que le baptême chrétien remplace la circoncision, qui était le signe de l'ancienne alliance (voir Col 2.11–12). Pour les Juifs, le fait qu'un non-Juif soit circoncis montrait qu'il s'était converti. De la même façon, le baptême montre qu'un non-chrétien se convertit à Christ. La conversion exprimée par le baptême « n’est pas la purification des souillures du corps, mais l’engagement d’une bonne conscience envers Dieu » pour ceux qui ont reçu le pardon en Christ (1P 3.21 ; voir aussi Dt 10.16 ; 30.6 ; Jr 4.4 ; Rm 2.28–29 ; Ph 3.3).
L'eau du baptême ne purifie pas le corps qui a été souillé par le péché, mais celui qui se baptise est lavé de ses péchés et pardonné par le sang de Christ (Ac 2.38 ; 10.43 ; 13.38 ; 26.17–18). Le baptême est également associé au don du Saint-Esprit (2.38 ; 9.17–18 ; 10.47–48 ; 11.15–17 ; 19.5–7 ; Lc 3.16). Dans l'Ancien Testament, la promesse du Saint-Esprit est présentée comme une eau abondante que Dieu répand sur son peuple.
Certains croient que le baptême est un signe extérieur du « sceau » intérieur de l'Esprit, le gage de l'héritage éternel promis au peuple fidèle de Dieu (2Co 1.21–22 ; Ep 1.13–14 ; 4.30 ; Tt 3.5).
Passages pour étude plus approfondie
Matthieu 3.6–16 ; 21.25 ; 28.19 ; Marc 1.4–9 ; 10.38–39 ; 11.30 ; 16.16 ; Luc 3.3–22 ; 7.29–30 ; 12.50 ; 20.4 ; Jean 1.25–36 ; 3.22–23, 26 ; 4.1–2 ; 10.40 ; Actes 1.5, 22 ; 2.38, 41 ; 8.12–13, 16–17, 36–38 ; 9.18 ; 10.37, 47–48 ; 11.16 ; 13.24 ; 16.15, 33 ; 18.8, 25 ; 19.1–7 ; 22.16 ; Romains 6.3–4 ; 1 Corinthiens 1.13–17 ; 10.2 ; 12.13 ; 15.29 ; Galates 3.27 ; Éphésiens 4.5 ; Colossiens 2.12 ; Hébreux 6.2 ; 1 Pierre 3.21 ; 1 Jean 5.6