Le premier autel explicitement mentionné dans la Bible est celui que Noé construit (Gn 8.20–21). Cependant, Caïn et Abel avaient déjà offert des sacrifices à Dieu bien avant lui (Gn 4.3–5). Les patriarches ont aussi construit de nombreux autels (voir Gn 12.7–8 ; 13.4, 18 ; 22.9 ; 26.25 ; 33.20 ; 35.1, 14–15). Ces autels désignaient parfois des lieux où Dieu s'était révélé. D'autres fois, il étaient construits pour revendiquer la propriété de terres en Terre promise. Ainsi, des autels ont été construits au nord (à Sichem) et au sud (Beer-Schéba).
Les autels pouvaient être faits avec de la pierre, de la terre, des briques, du métal ou du bois. Le haut de l'autel était une surface plane comme une table, d'où la fumée pouvait aisément s'élever vers le ciel. Les autels pouvaient servir de monuments commémoratifs ou d'endroit où offrir des sacrifices. C'étaient les symboles de culte les plus courants dans l'Ancien Testament et dans le monde antique.
Habituellement, un autel était sur une plateforme surélevée à laquelle on accédait avec une rampe ou des escaliers. Ceci élevait le lieu des sacrifices vers le ciel. Les quatre cornes aux coins de nombreux autels délimitaient une zone sacrée dans laquelle le monde humain et le monde divin se rencontraient (voir Ex 27.2). En offrant le sacrifice et en le brûlant, il passait du monde visible au monde invisible.
Jésus incarne en lui-même les différents rôles symboliques du souverain sacrificateur, de l'agneau sacrificiel et de l'autel (voir Hé 4.14–15 ; 7.24, 27 ; 9.14, 26 ; 10.10 ; 13.10, 12). Il a prophétisé son propre sacrifice en évoquant le sang des martyrs (voir Mt 23.35 ; Lc 11.50–51). Sa crucifixion représente le sacrifice ultime sur « l'autel » de la croix. Par conséquent, l'« agneau » qui siège en tant que roi dans l'Apocalypse rend inutile d'avoir un temple et un autel sur terre (Ap 21.22).
Passages pour une étude plus approfondie
Genèse 8.20–21 ; 12.7–8 ; 22.9–14 ; 33.20 ; Exode 20.24–26 ; Josué 22.10–34 ; 1 Rois 18.20–40 ; Osée 8.11–13 ; Matthieu 5.23–24 ; Hébreux 13.10–14 ; Apocalypse 6.9 ; 8.3–5