Comment vivre en tant que chrétien dans un monde non chrétien ? Comment réagir lorsque ceux qui vous entourent sont hostiles à votre foi ? Paul écrit cette lettre poignante pour encourager les chrétiens persécutés de l'Église de Philippes et pour les fortifier face à leurs difficultés. Paul écrit alors qu'il est en prison — lui aussi souffre à cause de sa foi — mais il démontre qu'un chrétien peut avoir de la joie en Christ, quelles que soient les circonstances.
Contexte
Philippes était une petite colonie romaine dans la province de Macédoine, au nord-est de la Grèce. Située à environ quinze kilomètres de la mer Égée, elle était considérée comme importante en raison de sa position stratégique sur la Via Egnatia, la principale route romaine qui traversait la Macédoine d'est en ouest.
Philippes entend la Bonne Nouvelle du Christ lors du deuxième voyage missionnaire de Paul (vers 50 apr. J.‑C. ; voir Ac 16.11–40). Dès le début, la prédication de Paul fait face à de l'opposition. Pendant son bref séjour là-bas, il est emprisonné puis prié de quitter la ville, mais pas avant qu'un groupe de nouveaux croyants ne se soit constitué (Ac 16.35–40).
Environ six ans plus tard (vers 56–57 apr. J.‑C.), lors de son troisième voyage missionnaire, Paul visite à nouveau Philippes (voir Ac 20.1–6). Il est possible qu'après cette visite, il n'ait jamais revu les chrétiens de Philippes (mais voir 1Tm 1.3, écrit vers 63 apr. J.‑C.).
Paul a écrit la lettre aux Philippiens alors qu'il était en prison. Épaphrodite lui avait apporté un don monétaire de la part des Philippiens et devait retourner à Philippes. Paul lui a transmis cette chaleureuse lettre d'encouragement pour l'Église. Conscient que les Philippiens subissent la persécution, il cherche à les soutenir et à les édifier, notamment en partageant avec eux son expérience en tant que prisonnier pour l'amour du Christ.
Résumé
Après une brève introduction (1.1–2), Paul exprime sa gratitude envers Dieu pour les Philippiens et prie pour leur croissance spirituelle (1.3–11). Il parle ensuite de sa propre expérience en prison et de la façon dont cela a conduit à la diffusion de la Bonne Nouvelle (1.12–19). Le plus grand désir de Paul est de vivre et de mourir pour Christ, quelle que soit sa situation (1.20–26). Les Philippiens doivent également être forts dans leur foi alors qu'ils souffrent pour Christ (1.27–30). Ils sont exhortés à se soutenir mutuellement, au souvenir de l'exemple de Christ, qui a tout donné en sacrifiant sa vie pour la leur (2.1–18).
Désireux de savoir comment les Philippiens s'en sortent et de leur dire comment il va, Paul enverra bientôt Épaphrodite et Timothée chez eux, tous deux ayant prouvé leur disposition à souffrir pour Christ (2.19–30).
Paul avertit ensuite les Philippiens au sujet de la propagande judéo-chrétienne exigeant une pleine conformité à la loi de Moïse (3.1–3). Il raconte son mode de vie antérieur, lorsqu'il était obsédé par le respect de la loi. Maintenant, il a pris conscience que la seule chose importante est de connaître Christ, de partager ses souffrances et sa mort, et d'expérimenter la puissance de sa résurrection à la fois maintenant et à l'avenir (3.4–11). Tous les croyants doivent s'unir dans la poursuite d'une vie pleine en Christ (3.12–4.1).
En conclusion, Paul encourage les Philippiens à combler leur vie de joie, de prière et de reconnaissance, en tournant leurs pensées vers les merveilleux dons de Dieu, même dans la persécution (4.2–9). Il les remercie pour l'argent qu'ils ont envoyé. Il leur témoigne qu'il a appris à être content quelles que soient les circonstances, et sous-entend qu'eux aussi doivent apprendre à vivre d'une telle façon (4.1–20). Comme d'habitude, Paul termine sa lettre par des louanges à Dieu, des salutations aux croyants, et une invocation de la grâce du Seigneur (4.21–23).
Date et lieu de rédaction
Les lettres aux Éphésiens, Philippiens, Colossiens et à Philémon sont souvent appelées les Lettres de captivité, car elles font toutes référence au fait qu'elles ont été écrites depuis une prison. Il n'existe pas de consensus sur le lieu ou la date de rédaction de ces lettres. Elles sont traditionnellement liées à Rome, où Paul a été en résidence surveillée de 60 à 62 apr. J.‑C., puis emprisonné vers 64–65 apr. J.‑C. Plus récemment, les chercheurs ont proposé l'hypothèse d'Éphèse (53–56 apr. J.‑C.). Pendant les deux ou trois ans que Paul passa dans cette ville, il connut beaucoup d'opposition et de souffrances (voir Ac 19.23–20.1 ; 2Co 11.23–28).
Unité littéraire
Dans le but d'expliquer les soudains changements de contenu et de ton dans l'écriture (voir surtout 3.2–4.3 et 4.10–20), certains ont supposé que l'épître aux Philippiens est en réalité le recueil de plusieurs lettres différentes ou de fragments réunis par un éditeur anonyme. Un écrivain chrétien antique, Polycarpe, mentionne des « lettres » de Paul aux Philippiens. Beaucoup d'autres, cependant, considèrent qu'il ne s'agit que d'une seule lettre cohérente et écrite par Paul (qui, dans ses lettres, change souvent de sujet de manière inattendue pour aborder de nouvelles questions).
Sens et message
Paul écrit depuis la prison aux chrétiens qui subissent de l'opposition, les encourageant à imiter sa vie et ses dispositions. En parlant de son propre courage, de son engagement, de sa confiance et de son contentement, même en prison, Paul incite les Philippiens à réagir de même dans leur situation. Il nous montre ainsi qu'une vie chrétienne de joie, de paix, de contentement, de prière, d'action de grâce et de dévouement à Christ peut transcender toutes les circonstances.
Bien que Paul soit en prison, il n'en a pas honte, et il se réjouit que cela ait permis une plus grande diffusion de la Bonne Nouvelle. Il désire montrer de l'audace pour Christ, quelles que soient les conséquences, car il sait qu'il est appelé à vivre pour Christ et reçoit comme un privilège de souffrir pour Christ (voir 1.12–26). Même en prison, Paul peut dire que son désir le plus profond est d'être complètement rempli de la vie de Christ. Paul est prêt à partager la souffrance et la mort de Christ, et il est impatient de vivre pleinement la puissance de la résurrection de Christ. Quoi qu'il arrive, il sera un jour ressuscité des morts, comme Christ (3.7–14). Entre-temps, Paul a appris à se satisfaire de son sort, quel qu'il soit. Il s'appuie sur le Christ et a trouvé la force du Christ suffisante, même dans les situations les plus éprouvantes (4.11–13).
Paul exhorte les Philippiens à être remplis de joie dans le Seigneur alors qu'ils font face à l'opposition. Ils ne doivent s'inquiéter de rien, mais prier pour tous leurs besoins avec un cœur plein de gratitude envers Dieu. Ainsi, ils pourront expérimenter la paix profonde de Dieu (voir 4.4–9).