Malachie exerce un ministère à multiples facettes. Pasteur sensible, il témoigne de l'amour de Dieu à un peuple découragé. En tant que sage théologien, il instruit le peuple de Juda sur les doctrines fondamentales mettant en avant la nature de Dieu. En tant que prophète intransigeant, il réprimande les sacrificateurs corrompus et les avertit du jugement de Dieu. En tant que mentor spirituel, il exhorte son peuple à une adoration plus sincère et les engage à vivre selon les règles éthiques de l'alliance de Dieu. Enfin, Malachie transmet la parole simple mais vitale de Dieu à Israël : « Je vous ai aimés » (1.2).
Contexte
Malachie écrit aux Juifs dans la province perse de Judée, probablement pendant le règne du roi Darius Ier de Perse (521–486 av. J.‑C.). Les exilés juifs revenus de Babylone viennent de se réinstaller en Juda, se mêlant de nouveau avec ceux qui n'avaient pas été déportés.
À l'époque où Malachie prêche, la maison de l'Éternel a été reconstruite, mais elle fait pâle figure en comparaison du Temple de Salomon. Les sacrificateurs et les Lévites sont les détenteurs du pouvoir en Juda, mais le culte au Temple est en piteux état. Les prêtres apathiques conduisent plutôt le peuple à pécher, et non à se sanctifier. Les fidèles offrent des animaux de moindre qualité en sacrifice et négligent les exigences de Dieu au sujet des dîmes et des offrandes. Les espoirs suscités par Aggée et Zacharie pour une renaissance de la dynastie de David à travers Zorobabel semblent désormais éteints.
Malachie confronte un peuple enclin au cynisme religieux, au scepticisme politique et au désenchantement spirituel. Ils s'attendent à la prospérité (Ag 2.7, 18–19), à un roi de la lignée de David (Ez 34.13, 23–24), et à la nouvelle alliance promise par Jérémie (Jr 31.23, 31–34), mais ils ne voient aucune de ces choses arriver. Dans l'esprit de beaucoup, Dieu a trahi son peuple.
Résumé
Malachie présente une brève théologie de Dieu destinée à corriger la mauvaise compréhension du peuple de Juda au sujet de leur relation d'alliance avec l'Éternel. Malachie présente sa thèse — selon laquelle Dieu aime Israël (1.2) — dans son premier message (1.2–5). Le prophète débat ensuite sur cette thèse avec son auditoire dans les cinq paroles qui suivent. Le deuxième message (1.6–2.9), destiné spécifiquement aux sacrificateurs et aux Lévites servant dans le second temple, affirme que Dieu est l'Éternel et Père de tout Israël et mérite un culte authentique. Le troisième message (2.10–16) étend les implications de l'amour de Dieu aux relations humaines, en particulier au mariage. Le quatrième message (2.17–3.5) met en lumière la justice de Dieu, exhorte à l'honnêteté dans les paroles et les affaires, et à une juste préoccupation sociale. Le cinquième message (3.6–12) souligne le caractère fidèle de Dieu à sa parole et exhorte Israël à une fidélité similaire dans le culte, notamment au sujet des dîmes et des offrandes. Le dernier message (3.13–4.3) réitère le désir de Dieu qu'Israël soit honnête et fidèle dans le culte, en vue du jour de l'Éternel à venir.
Le cœur pastoral de Malachie apparaît clairement dans sa prédication : il commence et conclut par un message d'encouragement (1.2 ; 4.2).
Auteur
Le livre de Malachie ne livre pas d'informations sur son auteur, mais on suppose que c'est le prophète Malachie lui-même qui a écrit ses sermons, en raison de l'affirmation en 1.1 : « parole de l’Éternel à Israël par Malachie ». Nous ne savons rien de Malachie en dehors de ce livre et la seule information biographique qui nous est donnée est que c'est un prophète (1.1).
Date
Contrairement à de nombreux autres livres prophétiques, Malachie ne contient aucune formule de datation liant le message du prophète au règne d'un roi spécifique (voir par exemple, So 1.1 ; Ag 1.1 ; Za 1.1). Le langage de Malachie est similaire à celui d'Aggée et de Zacharie ; il est probable que Malachie était un contemporain légèrement plus tardif de ces deux prophètes. Il est possible (bien qu'incertain) que la bataille entre les Perses et les Grecs à Marathon (vers 490 av. J.‑C.) ait suscité le message de Malachie : le prophète a peut-être interprété la lutte titanesque entre l'Orient et l'Occident comme un accomplissement partiel de la prédiction d'Aggée selon laquelle Dieu était sur le point « d'ébranler les cieux et la terre » et de « renverser les trônes royaux » (Ag 2.21–22). Il est également possible que Malachie ait écrit plus tard, vers 400 av. J.‑C.
Style littéraire
La forme littéraire des prophéties de Malachie ressemble à des procédures judiciaires (ou plaidoiries) et à des disputations. Une disputation oppose l'orateur à son auditoire dans un dialogue combatif. Dans Malachie, la disputation comprend généralement (1) une affirmation de vérité déclarée par le prophète, (2) une réfutation de la part de l'auditoire, formulée sous forme de question, (3) la réponse du prophète à la réfutation de l'auditoire par la reformulation de sa prémisse initiale, et (4) la présentation de preuves supplémentaires à l'appui. Le but recherché, dans un procès d'alliance et dans une disputation, est de laisser l'adversaire sans voix en supprimant tous ses motifs d'argumentation. Ce format rhétorique de questions et d'arguments a donné naissance à la méthode d'exposition par le dialogue propre aux écoles rabbiniques ultérieures du judaïsme (voir aussi la méthode d'enseignement de Jésus en Mt 5.21–22, 5.27–28 : « Vous avez appris... Mais je vous dis... »).
Sens et message
Malachie cherche à motiver le peuple à se conformer au plan de Dieu. La prédication de Malachie porte essentiellement sur l'alliance qui a établi une relation entre Dieu et Israël, avec les obligations et les responsabilités qui en découlent.
Trois des messages de Malachie traitent des relations justes. Le postulat du prophète est qu'une bonne connaissance est essentielle pour maintenir des relations justes. Il aborde les relations justes dans le cadre du mariage en dénonçant le divorce et en encourageant la fidélité conjugale. Il traite également plus généralement des relations dans la communauté en mettant l'accent sur l'honnêteté et l'intégrité à la lumière du caractère de Dieu.
Malachie appelle le peuple de Dieu à revenir à une juste compréhension de Dieu en tant que Père, Maître et Dieu de l'alliance d'Israël. Malachie exhorte le peuple à revenir à un culte juste en participant aux sacrifices du Temple avec intégrité. Malachie encourage également à faire des dons appropriés à Dieu, qui est gracieux et généreux dans sa réponse à ceux qui sont fidèles.