L’histoire des soldats israélites qui ont fait le tour de Jéricho jusqu’à l’effondrement de ses murailles est l’une des plus célèbres de la Bible. Josué, qui avait été l’apprenti de Moïse, était prêt lorsque Dieu l’a choisi pour être le chef d’Israël. Il a conduit les Israélites à travers le Jourdain et a mené deux campagnes victorieuses qui leur ont permis de s’établir dans les montagnes de Canaan. Dès le début de leur installation, Josué a réparti le territoire entre les douze tribus d’Israël. Le livre de Josué nous enseigne beaucoup sur Dieu : il juge le péché et reste fidèle à ses promesses.
Contexte
Lorsque le peuple d’Israël était en Égypte, il était asservi par la nation la plus puissante, prospère et sûre de la terre. Cependant, Dieu est intervenu en faveur d’Israël, et l’Égypte a été dévastée. Après cela, les Israélites ont passé quarante ans dans le désert, car ils avaient refusé de croire ce que Dieu pouvait accomplir pour eux en Canaan ce qu’il avait déjà fait en les libérant de l’Égypte. La génération incrédule est morte, et une nouvelle génération a atteint l’âge adulte. Celle-ci croyait aux promesses de Dieu et était prête à conquérir le pays de Canaan.
L’ancien Canaan était divisé en quatre bandes étroites orientées du nord au sud, en raison de ses caractéristiques géographiques. (1) À l’est du Jourdain se trouvait le plateau de Transjordanie, également appelé la terre « de l’autre côté du Jourdain ». (2) À l’ouest, la terre plonge dans la vallée profonde du Jourdain, dont le point le plus bas, au niveau du rivage de la mer Morte, constitue la zone terrestre la plus basse de la planète. (3) La région montagneuse centrale s’étendait des montagnes et collines de Galilée au nord jusqu’au Néguev au sud. (4) La plaine côtière longeait la mer Méditerranée et se terminait au nord par la crête du mont Carmel qui s’avance dans la mer. Dans le récit de Josué, Israël débute à Sittim, « le bosquet d’acacias », en Transjordanie, traverse le Jourdain, conquiert Jéricho et la région montagneuse centrale, puis s’installe dans les territoires qu’il a conquis.
La majeure partie de Canaan était constituée de petites cités-États, chacune dirigée par son propre roi. Ces cités-États se regroupaient en coalitions souvent changeantes. La formation d’une coalition méridionale, suivie d’une coalition septentrionale, pour résister à l’invasion des Israélites, représente l’unité la plus proche de ce que ces cités-États aient pu connaître. Toutefois, même ces coalitions n’ont pas suffi à sauver les Cananéens.
Résumé
La première moitié du livre de Josué (chapitres 1–12) fait partie des récits les plus saisissants de la Bible. Pour préparer Israël à traverser le Jourdain, Josué envoie deux jeunes hommes explorer Jéricho, une ville qu’Israël doit conquérir pour entrer dans la région montagneuse. Pour préparer Israël à traverser le Jourdain, Josué envoie deux jeunes hommes espionner Jéricho, une ville stratégique qu’Israël doit conquérir pour accéder à la région montagneuse. Ces éclaireurs sont secourus par une femme nommée Rahab, à qui ils promettent de sauver la vie ainsi que celle de sa famille en échange de son aide (chapitres 2). Les Israélites traversent ensuite le Jourdain, dont les eaux sont miraculeusement stoppées (chapitres 3). Enfin, Dieu livre la ville de Jéricho à Israël en faisant s’effondrer ses murailles (chapitres 6).
La prise de Jéricho donne accès aux routes qui montent vers l’ouest dans la région des collines. Cependant, un homme nommé Acan désobéit aux instructions de Dieu, déplaisant ainsi au Seigneur, et Israël subit un revers avant que le péché d’Acan ne soit découvert et jugé (chapitres 7). Dieu accorde ensuite à Josué une victoire retentissante sur la coalition rapidement formée des cités-États cananéennes du sud ; Dieu exauce même la demande de Josué qui souhaitait que le soleil et la lune s’arrêtent jusqu’à ce que la victoire soit complète (chapitres 10). Josué se tourne ensuite vers le nord, où il remporte une victoire tout aussi décisive sur une coalition nordique de cités-États (chapitres 11). Toute la région montagneuse, du Néguev au sud à la Haute Galilée au nord, est désormais ouverte à la colonisation israélite.
La seconde moitié du livre de Josué (chapitres 13–24) présente le récit détaillé de la répartition du territoire d’Israël, y compris des descriptions précises des territoires donnés à Juda, Benjamin et Joseph (chapitres 15–19) ; ces tribus sont devenues les tribus centrales d’Israël. Les héritages de Caleb et de Josué ouvrent et ferment ces chapitres consacrées aux attributions territoriales (chapitres 15 et 19). La désignation de six villes refuge (chapitres 20) et l’attribution de villes aux Lévites dans chaque territoire tribal (chapitres 21) complètent le processus d’attribution des terres aux tribus. Les 2 tribus et demi ayant reçu des terres du côté oriental du Jourdain ont été libérées pour rentrer chez elles, mais elles ont dû clarifier un malentendu avec les tribus occidentales concernant la construction d’un mémorial (chapitres 22). Le livre se termine par l’adieu de Josué (chapitres 23), sa convocation du peuple pour renouveler leur alliance avec Dieu, et trois funérailles importantes (chapitres 24).
Auteur et date
Le livre de Josué ne revendique nulle part Josué comme son auteur. L’emploi répété de l’expression « jusqu’à ce jour », ainsi que la mention du Livre du Juste (ou Livre de Jasher) comme source, suggèrent qu’il a été rédigé après la mort de Josué. Toutefois, l’usage du pronom « nous » dans certaines sections du récit laisse penser qu’au moins une partie du livre s’appuie sur des souvenirs personnels de Josué ou de membres de son entourage. Il est probable que le livre ait pris sa forme actuelle au plus tard à l’époque de la première monarchie d’Israël, sous David ou Salomon. L’identité de l’auteur ou des auteurs humains reste inconnue.
Josué et l’Histoire
Au cours des deux derniers siècles, certains érudits ont tenté de mettre en doute le fait que le livre de Josué relate des événements historiques réels en avançant que la Transjordanie (la région à l’est du Jourdain) et les villes de Jéricho et d’Aï n’étaient pas occupées lorsque Israël est entré en Canaan et qu’Israël ne pouvait donc pas pu les conquérir. Cependant, des études archéologiques montrent que la Transjordanie était occupée lorsque Israël est entré en Canaan et que Jéricho a effectivement été détruite comme le décrit Josué.
Certains chercheurs estiment que les récits à visée explicative (notamment ceux qui justifient l’origine d’un nom) ne peuvent être considérés comme historiques. Pourtant, si certains de ces anciens récits relèvent effectivement du mythe ou de la légende, beaucoup d’autres s’appuient sur des faits réels. Le contenu du livre de Josué a vraisemblablement été rédigé à proximité des événements qu’il rapporte. Il porte les marques d’une forte crédibilité historique, même s’il ne répond pas à toutes les interrogations que les lecteurs contemporains pourraient formuler.
Depuis son intégration au canon des Écritures, le livre de Josué est reconnu comme un témoignage historique digne de foi. À la différence des épopées, des récits mythologiques ou des chroniques royales valorisantes produits par les civilisations voisines, les livres de Josué, des Juges, de Samuel et des Rois offrent une histoire sélective de l’ancien Israël, centrée sur la terre que Dieu lui avait attribuée. Rédigés dans une perspective prophétique (semblables à ceux d’Ésaïe, de Jérémie, d’Ézéchiel et des douze Petits Prophètes), ces récits interprètent le passé d’Israël à travers le prisme de l’alliance conclue avec Dieu.
Le livre de Josué présente les grandes étapes de l’entrée d’Israël en Canaan, sans prétendre relater une conquête totale ou immédiate du territoire. Il n’affirme pas qu’Israël ait éradiqué tous les Cananéens ni détruit toutes leurs villes. En réalité, de nombreux Cananéens sont restés sur place, comme le confirme le livre suivant, celui des Juges. Ce dernier décrit un processus progressif, sur plusieurs générations, durant lequel Israël s’est renforcé et a peu à peu intégré les populations cananéennes. À l’époque du roi David, la majorité des habitants de la région se considéraient comme Israélites, bien que certains groupes distincts aient subsisté (voir par exemple le verset 2S 5.6–8).
Signification et message
Le livre de Josué souligne l’accomplissement des promesses d’alliance que Dieu avait faites à Abraham, Isaac et Jacob. Là où les patriarches n’avaient parcouru le pays qu’en tant que résidents étrangers, leurs descendants s’y installent désormais comme héritiers de la fidélité divine. Même les récits d’ensevelissement à la fin du livre illustrent cette réalisation : alors qu’Abraham avait dû acheter une modeste parcelle pour y enterrer Sara, Joseph, Josué et Éléazar reçoivent des sépultures honorifiques sur une terre désormais reconnue comme celle que Dieu avait donnée à Israël.
Le livre de Josué montre que Dieu parle et agit avec intégrité et que l’on peut compter sur lui pour tenir ses promesses. Ce message est transmis à la fois de manière explicite et implicite. La fidélité des espions envers Rahab et sa famille reflète la loyauté du Dieu qui les avait conduits jusqu’à elle. L’octroi de l’héritage à Caleb au début de la répartition des terres, puis à Josué à la fin, souligne la manière dont Dieu honore ceux qui lui restent fidèles toute leur vie. Josué rapporte également la construction de monuments de pierre dans tout le pays, conçus comme des repères visuels pour rappeler aux générations suivantes la fidélité inébranlable de Dieu. Même si ces pierres ont fini par s’effondrer ou être réutilisées, le livre de Josué demeure un témoignage durable de la bonté et de la fidélité de Dieu.
Le livre de Josué rapporte aussi des épisodes troublants. Israël a détruit les villes de Jéricho et d’Aï, ainsi que toute leur population. Le péché d’Acan a entraîné la mort de nombreux Israélites, y compris celle de sa propre famille. Dieu lui-même a combattu les coalitions cananéennes qui cherchaient à empêcher l’établissement d’Israël dans le pays. Ces récits, parmi d’autres, soulignent avec force la gravité du péché et ses conséquences mortelles.
Dans une culture où les femmes et leurs droits étaient peu ou pas respectés, Josué offre une perspective différente. Lors du partage du territoire entre les clans de Manassé, les filles de Tselophéhad reçoivent l’héritage de leur père, conformément à l’ordre divin. Dès le début du récit, l’intervention décisive de Rahab, qui sauve les deux espions israélites, illustre également de manière saisissante la valeur et le rôle essentiel qu’une femme peut jouer dans le dessein de Dieu.
Le livre de Josué offre aux lecteurs contemporains de nombreuses possibilités de réflexion sur Dieu lui-même, sur les conséquences du bien et du mal chez l’homme et sur l’engagement passionné de Dieu en faveur de la rédemption humaine et du rétablissement de la relation entre Dieu et l’homme.