Le livre de Jonas est bien connu pour les événements étonnants qu'il relate, mais son objectif principal est de nous enseigner sur Dieu. À travers l'expérience de Jonas, Dieu, le Créateur tout-puissant, révèle que s'il est un Dieu qui déverse sa colère sur les méchants, il est aussi un Dieu qui déverse avec empressement sa miséricorde sur ceux qui se repentent, y compris ceux que nous considérons trop rapidement comme irrécupérables.
Contexte
Jonas était un prophète dans le royaume du nord d’Israël pendant le règne politiquement prospère mais spirituellement sombre de Jéroboam II (793–753 av. J.‑C.). Malgré les échecs spirituels de Jéroboam (voir 2R 14.23–24), son territoire a continué de s’étendre, comme Jonas l’avait prédit (2R 14.25), retrouvant approximativement sa taille de l’époque glorieuse de David et Salomon (voir 1R 8.65). Le nationalisme était très fort à l’époque de Jonas.
À cette époque, Ninive était une ville clé de l’Empire assyrien. Le pouvoir de l’Assyrie avait augmenté au cours des décennies précédentes. Salmanasar III d’Assyrie (858–824 av. J.‑C.) avait étendu l’influence de l’empire bien au-delà de la Palestine. Les annales assyriennes de cette période rapportent que Salmanasar a affronté le roi israélite Achab (1R 17.1–22.53), entre autres, lors de la célèbre bataille de Qarqar (853 av. J.‑C.). Cependant, pendant les règnes de Joas (798–782 av. J.‑C.) et de Jéroboam II (793–753 av. J.‑C.) en Israël, la domination de l’Assyrie dans la région a diminué en raison d’un commandement défaillant et d’une résistance continue aux frontières. Jonas a prêché à Ninive lorsque l’Empire assyrien était dans cette mauvaise passe, probablement vers 755 av. J.‑C.
Quelques années après la visite de Jonas à Ninive, l’Assyrie commença à s’affirmer de nouveau à travers le Proche-Orient sous le règne de Teglath-Phalasar III (744–727 av. J.‑C.). En 722 av. J.‑C., quelques décennies après les événements du livre de Jonas, l’Assyrie saccage Samarie et met fin au royaume du nord d’Israël. Un siècle plus tard, le prophète Nahum de Juda annonce la chute imminente de Ninive et de l’Empire assyrien à cause de leur méchanceté omniprésente. Ninive fut détruite par les Babyloniens en 612 av. J.‑C. De toute évidence, le repentir suscité par le sermon de Jonas n’a pas duré.
Résumé
Le livre de Jonas se divise naturellement en deux parties. Les chapitres 1–2 relatent le rejet initial par Jonas de l'ordre du Seigneur d'avertir Ninive du jugement qu'elle encourait en raison de sa méchanceté. Au lieu d’aller vers Ninive, Jonas part en bateau dans la direction opposée (1.3). Mais le Seigneur envoie une tempête déchaînée pour le châtier. Après une tentative frénétique des marins païens pour apaiser le dieu offensé, Jonas est « découvert » et jeté à contrecœur par-dessus bord. Dieu démontre alors sa puissance en calmant la tempête, et comble de l'ironie, les marins païens adorent Dieu tandis que son prophète semble entamer sa descente vers une mort honteuse. Cependant, Dieu a des plans pour sauver Jonas, qui est alors avalé par un « grand poisson », dans lequel il semble se repentir (ch 2). Après trois jours et trois nuits, le poisson recrache Jonas sur la terre ferme.
Dans les chapitres 3–4, Dieu redemande au prophète de prêcher à Ninive, et cette fois, Jonas obéit. Ninive se repent massivement après avoir entendu les avertissements de Jonas (ch 3), et Dieu s’abstient d’exécuter le jugement que Jonas avait annoncé (3.10). Ironiquement, Jonas ne peut accepter l’effusion de miséricorde de Dieu envers les ennemis d’Israël. Jonas passe de la colère au désespoir (ch 4). Dieu déploie une fois de plus son pouvoir sur la nature pour châtier Jonas, cette fois par la croissance rapide et la disparition d’une plante qui protège le prophète boudeur du soleil. Le livre se termine brusquement, laissant Jonas et le lecteur réfléchir à cette dernière question : Dieu (et son peuple) ne doit-il pas avoir pitié d’une si grande ville et souhaiter que les pécheurs reçoivent la miséricorde plutôt que la colère ?
Auteur
Le livre de Jonas n’identifie pas son auteur ; il doit son titre au nom du personnage principal. Jonas ou l’un de ses proches a peut-être écrit le livre.
Récit
Contrairement à d'autres livres prophétiques, Jonas est presque entièrement un récit plutôt qu'un recueil de messages prophétiques. Mais est-ce un récit historique ? Beaucoup ont insisté sur le fait que le livre est fictif parce qu’il décrit des événements extraordinaires, et plusieurs personnes ont tenté de classer le livre dans le registre littéraire non historique, comme la parabole ou le récit didactique. Bien que l’auteur de Jonas ait utilisé certains procédés littéraires pour faire valoir son point (l’utilisation de la poésie, de l’ironie et du langage commun aux paraboles), le livre se présente comme un récit historique (voir 1.1), et il est considéré comme un récit historique avec un message théologique.
Signification et message
Le Livre de Jonas est unique parmi les livres prophétiques. Il raconte l’envoi par Dieu d’un prophète en Assyrie, un ennemi d’Israël, et le repentir général qui en a résulté. La leçon que Jonas a apprise était celle dont toute la nation d’Israël avait besoin : « Mon salut vient du Seigneur seul » (2.9, littéralement le salut vient de l’Éternel). Le salut est accordé par le Seigneur à qui il veut, et ceux qui ont reçu sa miséricorde ne doivent pas essayer de restreindre le flux de la miséricorde de Dieu envers les autres, même leurs ennemis (voir ch 4).
Le salut, qu’il s’agisse de la menace de dommages physiques ou du jugement, est ainsi directement lié à la souveraineté de Dieu. Les marins ont été sauvés après que Dieu a calmé la tempête. Jonas a été sauvé de la noyade lorsque Dieu a envoyé le poisson pour l’avaler. Il n’existe aucun endroit, même dans les profondeurs de l’océan, d’où Dieu ne puisse délivrer et protéger la vie humaine. De même, il n’y a aucune nation que Dieu ne puisse juger (3.4, 9) ou sauver du jugement (3.10 ; voir Jr 18.7–10).
Le livre de Jonas affirme que, bien avant la venue du Christ, Dieu souhaitait apporter le salut au-delà des frontières d’Israël. Israël était son peuple de l’alliance, mais dès le début, son souhait était de bénir les nations à travers Israël (voir Gn 12.3). Dieu veut que les nations se détournent des idoles et se tournent vers lui, le Dieu du ciel qui a créé le monde (Jon 1.9 ; voir 2P 3.9).