1. Roi de Juda de 715 à 686 av. J.‑C. Le récit du règne d'Ézéchias se trouve dans 2 Rois 18.1–20.21, 2 Chroniques 29.1–32.33, et Ésaïe 36.1–39.8.
Chronologie
Ézéchias monte sur le trône de Juda à l'âge de 25 ans et règnera pendant vingt-neuf ans (2R 18.2 ; 2Ch 29.1). Sa mère était Abi (2R 18.2 ; 2Ch 29.1 ; « Abija » selon une forme plus longue), fille de Zacharie. La chronologie du règne d'Ézéchias est difficile à établir avec certitude. La Bible indique que le siège assyrien de Samarie, capitale du royaume nord d'Israël, a commencé la quatrième année de son règne et que Samarie est tombée la sixième année (2R 18.9–10), ce qui situerait le début de son règne vers 728 av. J.‑C. et sa fin vers 699 av. J.‑C. Le roi assyrien Sanchérib assiégera les villes fortifiées de Juda durant la quatorzième année d'Ézéchias (2R 18.13), ce qui aurait été en 714 av. J.‑C. Cependant, les archives assyriennes indiquent que Sanchérib est monté sur le trône assyrien en 705 av. J.‑C. et que sa campagne judéenne a eu lieu en 701 av. J.‑C. La solution la plus généralement acceptée à cette divergence est qu'Ézéchias est monté sur le trône en 715 av. J.‑C., probablement après une corégence avec son père, Achaz, qui a commencé en 728 av. J.‑C. Cette solution s'harmonise avec l'affirmation selon laquelle le siège de Sanchérib a eu lieu la quatorzième année du règne d'Ézéchias, soit en 701 av. J.‑C.
Réformes religieuses d'Ézéchias
Ézéchias monte sur le trône à un moment critique de l'histoire de Juda. Sargon II avait pris Samarie en 722 av. J.‑C., et Juda était militairement affaibli par les guerres et les raids des nations environnantes pendant le règne d'Achaz. Peut-être motivé par les avertissements adressés au royaume du Nord par les prophètes Amos et Osée, qui annonçaient une punition si Israël ne revenait pas à Dieu, Ézéchias commencera ses réformes religieuses peu après être devenu roi.
Au cours du premier mois de son règne, Ézéchias ouvrira les portes du temple et les réparera. Il rassemblera les Lévites et leur ordonnera de se sanctifier eux-mêmes ainsi que le temple, et de rétablir les cérémonies religieuses qui avaient longtemps été négligées. Ézéchias offrira des sacrifices, et le service sacerdotal du temple sera rétabli (2Ch 29).
Ézéchias enverra alors des invitations à travers Juda et Israël pour la célébration de la Pâque à Jérusalem (tenue un mois plus tard que le temps prescrit, car les prêtres et le peuple ne pouvaient pas être prêts plus tôt). On espérait que l'unification religieuse serait un prélude à la réunification politique du royaume du nord d'Israël et du royaume du sud de Juda. Malheureusement, la plupart des tribus du nord se moqueront des messagers judéens qui apportaient les invitations, et seules quelques personnes des tribus d'Aser, de Manassé et de Zabulon se rendront à Jérusalem pour la célébration (2Ch 30).
Après l'observance de la Pâque, les adorateurs se mettront à détruire les hauts lieux et les autels. Ils briseront les piliers et abattront les Astartés dans tout Juda et Benjamin, allant également jusqu'en Éphraïm et Manassé (2Ch 31.1). Ézéchias brisera même le serpent d'airain que Moïse avait fait (Nb 21.6–9), car il était devenu un objet de culte et était identifié à une divinité serpent, Nehuschtan (2R 18.4). En raison de ses réformes radicales, les générations suivantes diront d'Ézéchias : « parmi tous les rois de Juda qui vinrent après lui ou qui le précédèrent, il n’y en eut point de semblable à lui » (2R 18.5).
La Menace assyrienne
Ézéchias savait que la domination internationale croissante de l'Assyrie représentait une menace sérieuse pour son royaume. Cependant, en suivant la politique de soumission de son père, il ne tentera aucune résistance dans un premier temps.
Les inscriptions du roi assyrien Sargon II relatent sa campagne victorieuse en 711 av. J.‑C. contre une révolte menée par Aziru, roi d'Asdod, qui avait demandé de l'aide à l'Égypte et à Juda. Peut-être qu'une prophétie reçue par Ésaïe avertira Ézéchias de ne pas interférer avec le siège d'Asdod (Es 20). Ainsi, aucune action punitive ne sera prise contre Juda par l'Assyrie. Sargon mourra en 705, et son fils Sanchérib montera sur le trône. Cela déclencha une rébellion généralisée dans les provinces assyriennes. Ézéchias retiendra le tribut au nouveau souverain assyrien et, profitant de la situation confuse, fera des incursions contre les Philistins (2R 18.8). Après avoir soumis les éléments rebelles à l'orient, Sanchérib commencera sa campagne contre la « terre de Hatti » (le nom assyrien pour les pays occidentaux) en 701 av. J.‑C. En préparation, Ézéchias réparera le mur de la ville de Jérusalem, y élevera des tours, construisira un autre mur à l'extérieur et renforcera Millo dans la cité de David. Il accumulera également de grandes quantités d'armes et de boucliers (2Ch 32.5). Conscient de la nécessité d'un approvisionnement en eau adéquat pour une ville assiégée, Ézéchias fera creuser un tunnel de 542 m à travers la roche depuis la source de Guihon jusqu'à la piscine de Siloé pour amener de l'eau dans la ville et empêcher les Assyriens d'accéder à l'eau de la source à l'extérieur de la ville (2R 20.20 ; 2Ch 32.3–4). L'inscription de Siloé, gravée à l'intérieur du tunnel lui-même, relate l'achèvement de ce conduit remarquable et constitue l'un des plus anciens exemples de la langue hébraïque conservés à ce jour.
Sanchérib envahira la Palestine et, après une vaste campagne, y réprimera la rébellion. Cette campagne est bien documentée dans les archives assyriennes, qui incluent une description de son siège de Jérusalem en 701. Ce rapport est complété par le récit biblique (2R 18.13–19.37 ; 2Ch 32.1–22 ; Es 36–37). Sidon, les villes de Phénicie, et les voisins immédiats de Juda (y compris Byblos, Arnon, Moab, Édom et Asdod) se soumettront aux Assyriens. Les villes philistines résistantes seront également prises. Sanchérib assiégera Ékron, dont le roi Padi (un sujet loyal de Sanchérib), avait été fait prisonnier par ses propres sujets et remis en chaînes à Ézéchias. Une grande armée égyptienne et éthiopienne ne réussira pas à secourir les Ékroniens, qui seront vaincus par les Assyriens dans les environs d'Eltheké. Ékron sera capturée, et Padi sera rétabli sur son trône par Sanchérib.
Sanchérib tournera ensuite son attention vers les villes fortifiées de Juda et les prendra une par une (2R 18.13). Les archives assyriennes affirment qu'il a capturé quarante-six villes fortifiées et d'innombrables villages, y compris Lakis et Debir (au sud-ouest de Jérusalem), 200 150 personnes, des maisons, du bétail et des troupeaux sans nombre. Alors que Lakis était encore assiégée, Ézéchias verra qu'il était inutile de résister et enverra un message à Sanchérib offrant de se rendre et de payer le tribut qu'il imposerait. Le souverain assyrien exigera un tribut énorme de trois cent talents d'argent (huit cent talents selon les archives assyriennes, qui est soit un chiffre exagéré, soit un chiffre calculé selon une norme différente) et trente talents d'or. Pour payer ce tribut, Ézéchias prendra tout l'argent du temple et des trésors royaux, et dépouillera l'or des portes et des montants du temple (2R 18.14–16). Ce trésor sera envoyé à Sanchérib avec d'autres cadeaux qui, selon le récit assyrien, comprenaient certaines des filles d'Ézéchias comme concubines.
Le récit dans 2 Rois 18.17–19.37 soulève la question de savoir s'il y a eu une autre invasion de Juda à une date ultérieure, ou si ce passage fournit des détails supplémentaires sur l'invasion de 701. Bien qu'Ézéchias se soit déjà soumis et ait payé un tribut, ces versets décrivent d'autres exigences assyriennes. Ceux qui pensent qu'il s'agissait d'une seule invasion suggèrent qu'il s'agit d'un récit de la délégation assyrienne envoyée par Sanchérib pour exiger la reddition de Jérusalem tandis que Lakis était encore assiégée. La délégation comprenait le Tharthan, le Rab-Saris et le Rabschaké (titres de fonctionnaires de cour plutôt que des pronoms personnels). Ils avertiront les citoyens que leur Dieu n'était pas plus capable de les sauver que les dieux d'autres villes vaincues par les Assyriens. Dans sa détresse, Ézéchias enverra un message au prophète Ésaïe, qui assurera le roi que Sanchérib entendrait une rumeur et retournerait dans son propre pays pour y mourir par l'épée (2R 19.1–7). Peu de temps après, Sanchérib recevra des nouvelles de la révolte de Babylone dans ses provinces orientales. Il partira donc immédiatement sans prendre Jérusalem. Les archives assyriennes ne prétendent pas que Jérusalem ait été prise mais disent seulement qu'Ézéchias était « enfermé dans Jérusalem comme un oiseau en cage ». Les voisins environnants de Juda célébreront leur délivrance et apporteront des cadeaux de gratitude à Ézéchias (2Ch 32.23).
Plus tard, le roi assyrien apprendra que Tirhaka, roi d'Éthiopie, avançait contre lui. Il enverra alors un autre message menaçant à Ézéchias, sans doute pour l'avertir de ne pas s'allier avec Tirhaka. Ézéchias portera l'affaire devant le Seigneur et recevra un message d'Ésaïe indiquant que le roi assyrien retournerait par le même chemin qu'il était venu et que Jérusalem resterait intacte. Peu de temps après, lors d'une intervention miraculeuse de Dieu, 185 000 soldats assyriens seront tués, et le monarque assyrien abandonnera ses plans pour conquérir Ézéchias. Cette calamité embarrassante n'est compréhensiblement pas mentionnée par les archives assyriennes. En 681, Sanchérib sera tué par deux de ses fils comme l'avait prédit Ésaïe (2R 19.7, 37).
Quelque temps avant 701, Ézéchias tombera gravement malade, et Ésaïe lui dit de se préparer à la mort. Le roi priera ardemment pour une prolongation de sa vie, et Dieu lui promettra quinze années supplémentaires ainsi que la délivrance des mains des Assyriens. Ézéchias demandera à Ésaïe un signe qu'il serait guéri, et une ombre projetée par le soleil reculera de dix pas à l'encontre de sa direction normale (2R 20.1–11).
Quelque temps après son rétablissement, Ézéchias recevra une délégation avec des présents de Bérodac-Baladan de Babylone, ostensiblement pour le féliciter de son retour à la santé. Le véritable objectif de la visite était sans doute de recruter Ézéchias comme allié dans un complot en germination contre l'Assyrie. Le roi montrera aux envoyés babyloniens tout l'or, l'argent et les autres objets de valeur qu'il possédait. Cet acte entraînera un avertissement d'Ésaïe que le jour viendrait où tous ces trésors seraient emportés à Babylone (2R 20.12–19).
Ézéchias vivra le reste de sa vie dans la paix et la prospérité. C'est peut-être à cette époque qu'il encouragera les efforts littéraires en Juda, qui comprenaient la copie de certains des proverbes de Salomon (Pr 25–29). À sa mort en 686, il sera succédé par son fils Manassé, qui était sans doute devenu corégent dix ans plus tôt.
Voir aussi Chronologie de la Bible (Ancien Testament) ; Israël, Histoire d' ; Roi.
2. Fils de Nearia (1Ch 3.23).
3. Chef d'une famille d'exilés (les fils d'Ather), dont quatre-vingt dix-huit descendants sont revenus de l'exil babylonien avec Zorobabel (Esd 2.16 ; Né 7.21 ; 10.17).
4. Ancêtre du prophète Sophonie, sans doute le roi Ézéchias lui-même (So 1.1).