Au nombre de six, trois en Canaan et trois en Transjordanie (zone à l'est du Jourdain), certaines villes étaient désignées comme lieux de refuge pour les personnes soupçonnées d'homicide involontaire. Les six villes faisaient partie des quarante-huit attribuées aux Lévites (Nb 35.6). Les trois villes transjordaniennes étaient Betser, Ramoth et Golan (Dt 4.43 ; Jos 20.8). Les trois villes à l'ouest du Jourdain étaient Kédesch, Sichem et Kirjath-Arba (c'est-à-dire Hébron) dans la région montagneuse de Juda (Jos 20.7). Elles étaient réparties de sorte qu'à l'est du Jourdain, Golan était située au nord, Ramoth au centre et Betser au sud. À l'ouest du Jourdain, Kédesch, Sichem et Hébron étaient situées respectivement au nord, au centre et au sud. Cela permettait à un accusé d'homicide involontaire d'atteindre rapidement une ville de refuge.
Dans l'Israël antique, le parent le plus proche d'une victime de meurtre devait prendre la vie du meurtrier (Nb 35.19–21). C'était son devoir envers la veuve, les autres membres de la famille et la société. Les meurtriers n'étaient pas autorisés à vivre, et il n'y avait aucun moyen de les racheter (v. 31).
La mort accidentelle, cependant, était une autre affaire. L'homicide involontaire sans malice ni préméditation avait une disposition spéciale dans la loi de Moïse. Un homme qui tuait accidentellement quelqu'un pouvait fuir vers la ville de refuge la plus proche, où les autorités locales lui accordaient l'asile (Dt 19.4–6). Lorsque l'affaire était portée devant le tribunal, si l'homme était reconnu coupable de meurtre prémédité, il était livré pour exécution (19.11–12). Si la mort était jugée accidentelle, la personne était acquittée. Néanmoins, il devait payer une pénalité. Le meurtrier devait rester dans la ville de refuge tant que le grand prêtre en fonction était en poste (Nb 35.22–28). Cela représentait une difficulté considérable dans certains cas. Cela signifiait soit la séparation de sa famille, soit d'encourir les frais et les risques de quitter sa terre ancestrale et d'essayer de gagner sa vie dans une nouvelle ville.
Voir aussi Asile ; Droit civil et justice.