Le respect de la tradition était particulièrement prononcé parmi les Juifs au temps du Nouveau Testament. L'une des sources les plus importantes de leurs traditions étaient les commentaires de rabbins respectés visant à expliquer la loi de Moïse. Ces commentaires ont été mis par écrit plus tard dans un traité appelé Pirke Avot (Traditions des Pères). Un nombre croissant d'autres traditions rabbiniques interprétant la loi s'y sont ajoutées, faisant autorité sur l'interprétation et l'application de la loi. Ces traditions ont fini par être considérées comme une loi orale, souvent traitée en pratique comme égale à la loi écrite, et même parfois comme au-dessus d'elle.
Quand ils critiquent les disciples de Jésus concernant le lavage des mains, les pharisiens leur reprochent de ne pas respecter la « tradition des anciens » (Mt 15.2 ; Mc 7.5). Jésus leur répond en appelant ces traditions des « commandements d'hommes » et dans Marc 7.8, il leur dit clairement qu'ils n'ont pas le droit de mettre leurs traditions au-dessus des commandement qui viennent de Dieu.
Dans Matthieu 23, Jésus décrit les enseignements des pharisiens comme un fardeau pesant pour le peuple. Comme Jésus ne dit jamais que du bien de la loi de Moïse ; il est donc clair qu'il parlait des traditions qu'ils enseignaient et imposaient comme des lois. Jésus reprochait aussi à leurs traditions d'enseigner une religion de conformité extérieure qui mettait de côté les objectifs moraux et spirituels de la parole de Dieu.
Voir judaïsme ; loi (concept biblique) ; pharisiens ; Talmud ; tradition orale.