Un témoin est une personne qui rapporte ce qu'elle a vu ou vécu pour déclarer ou confirmer quelque chose. Une personne peut témoigner quand il y a un procès pour aider les juges à déterminer ce qui est arrivé.
Témoignage dans l'Ancien Testament
Selon la loi de Moïse, il ne suffisait pas d'un seul témoignage pour faire condamner une personne. Il fallait au moins deux ou trois témoins (Dt 17.6 ; 19.15). Ce principe est toujours appliqué de nos jours lorsque certaines questions communautaires sont jugées par des cours rabbiniques. Dans le NT, Jésus et Paul continuent d'appliquer ce principe (Mt 18.16 ; 2Co 13.1).
L'importance de dire la vérité lorsque l'on témoigne est telle que l'interdiction de témoigner faussement est le neuvième des dix commandements (Ex 20.16 ; Dt 5.20 ; voir aussi Mc 10.19 ; Lc 18.20). Proverbes avertit souvent contre les faux témoins (p. ex. Pr 6.19 ; 14.5 ; 25.18). Toutefois, malgré l'interdiction de témoigner faussement, Psaumes 27.12 et 35.11 montrent qu'il avait en Israël des gens qui péchaient ainsi. Il y a plusieurs récits bibliques de faux témoins qui font condamner une personne injustement. Dans l'Ancien Testament (AT), Jézabel, la femme du roi Achab, soudoie (paie) des faux témoins pour accuser et faire condamner Naboth à mort. Cela permet à Achab de prendre possession de sa vigne, qu'il convoite (1R 21).
Les juges pouvaient enquêter sur les témoignages. S'ils découvraient qu'un accusateur avait menti, cette personne recevait la punition qu'elle avait cherché à infliger à quelqu'un d'autre (Dt 19.16–21). Le livre des Proverbes assure qu'un faux témoin ne restera pas impuni (Pr 19.5, 9 ; 21.28).
Plusieurs récits de l'AT illustrent le rôle de témoins dans des procédures légales, notamment le transfert de propriété. Dans Ruth 4.7–12, Boaz rachète le terrain de son parent décédé, et épouse sa veuve Ruth. La décision se fait en public et les anciens ainsi que les autres personnes présentes servent de témoins. Dieu commande à Ésaïe d'écrire des paroles prophétiques sur une grande table devant des témoins (Es 8.1–2). Pour confirmer sa promesse que les exilés reviendront en Israël, Dieu commande aussi au prophète Jérémie d'acheter un champ en présence de témoins. Ces témoins, présents lors de l'achat, ajoutent leurs signatures au contrat d'achat de la propriété pour le valider (Jr 32.6–15).
Alors qu'il termine son discours d'adieu, Josué déclare que les Israélites sont eux-mêmes témoins qu'ils ont choisi de servir le Seigneur. Il fait alors dresser une grande pierre et déclare qu'elle aussi servira de témoin (Jos 24.22–27).
Plus tard, Dieu dit que peuple d'Israël est témoin de ce qu'il a déclaré (Es 43.10 ; 44.8–9). Les Israélites sont témoins qu'il est le vrai et seul Dieu, celui qui est saint, tout-puissant, et qui les a aimés. Il n'est pas comme les idoles qui ne font rien et qui ne peuvent pas annoncer ce qui va arriver. Dieu annonce à l'avance ce qu'il a prévu de faire. Lorsque les Israélites se sont tournés vers des idoles, il les a envoyés en captivité. Il les avait avertis que cela arriverait. Mais au lieu d'être des témoins fiables, ils ont donné aux peuples voisins une occasion de blasphémer Dieu.
Témoignage dans le Nouveau Testament
Dans le Nouveau Testament (NT), les mots différents qui désignent le témoignage ou les témoins sont principalement liés au verbe martureo, qui signifie « témoigner, être un témoin ». C'est de là que vient le mot « martyr », un mot qui désigne maintenant quelqu'un qui a été mis à mort pour son témoignage pour Jésus-Christ.
Le mot est parfois utilisé comme dans l'AT pour désigner des témoins dans un procès. Les autorités religieuses juives ont fait venir des faux témoins pour chercher à condamner Jésus. Jean le Baptiste a été à la fois un témoin et un martyr. En tant que précurseur du Messie, sa mission était de témoigner de la lumière et d'identifier l'Agneau de Dieu (Jn 1.7–8, 19–36). Quand il est utilisé ainsi, le mot « témoin » signifie quelqu'un qui aide les autres à croire en Jésus. Les témoins confirment qui il est en racontant les expériences qu'ils ont eu avec lui et ce que Dieu leur a révélé.
Les disciples de Jésus, et particulièrement les 12 apôtres, ont été témoins de la personne et du caractère de Jésus. Ils l'ont connu personnellement, ont entendu ses enseignements et observé ses miracles. Trois d'entre eux ont vu sa gloire quand il a été transfiguré sur la montagne (Mt 17.1–2 ; 2P 1.17–18). Beaucoup l'ont vu, ont parlé avec lui et ont même mangé avec lui après sa résurrection (Lc 24.48 ; 1Co 15.4–8). Au moment de son ascension, Jésus a donné à ses disciples la mission d'être ses témoins dans le monde entier (Ac 1.8).