Syrte était le nom de deux étendues d'eau au large de la côte nord de l'Afrique que les anciens marins redoutaient. On appelait la plus grande Syrtis Maior (« Grande Syrte ») et la plus petite Syrtis Minor (« Petite Syrte »). Paul et ses compagnons de voyage étaient en danger de dériver vers la Grande Syrte après avoir quitté l'île de Crète lors de leur voyage vers Rome. Un puissant vent du nord-est avait soufflé sur leur route, menaçant de pousser leur navire vers le sud-ouest à travers la mer Méditerranée jusqu'à la Grande Syrte (Ac 27.17).
De nos jours, on appelle Syrte Major le Golfe de Sidra. Il s'enfonce dans la côte de la Libye et s'étend sur environ 450 km de la ville de Misratah à celle de Benghazi. Actuellement, on appelle la Petite Syrte le Golfe de Gabès. Il s'enfonce dans la côte est de la Tunisie. Les marins redoutaient ces étendues d'eau car leurs bancs de sable se déplaçaient rapidement, ce qui créait des zones peu profondes imprévisibles (appelées hauts-fonds) ainsi que des marées et courants dangereux.