Un sanctuaire est un lieu saint où Dieu nous rencontre. Ce mot traduit deux termes hébreux, kodesh et mikdash. Ces deux mots proviennent du verbe signifiant « être pur » ou « être saint ». Le terme apparaît environ soixante fois dans l'Exode, le Lévitique et les Nombres lorsqu'il décrit la construction, le déplacement et la première utilisation du tabernacle. Dans le Deutéronome, des lieux de révélation, de sacrifice et de culte sont mentionnés mais ne sont pas appelés « sanctuaire ». Le terme apparaît plus de soixante fois dans Ézéchiel, Daniel et d'autres écrits après l'exil à Babylone. Ceci est dû au fait que le sanctuaire était très important dans la vie d'Israël pendant et après leur exil.
Un sanctuaire désigne le lieu où Dieu est apparu ou a résidé, comme le montre la présence de l'arche de l'alliance. L'arche de l'alliance était un coffre ou une boîte sacrée qui jouait un rôle central dans le culte des Israélites anciens. Il s'agissait de l'objet le plus saint. C'était un coffre en bois recouvert d'or qui contenait les tablettes de pierre avec les Dix Commandements, un pot de manne et la verge d'Aaron. L'arche avait un couvercle spécial appelé le « propitiatoire » où la présence de Dieu était censée reposer. Au sanctuaire, le peuple de Dieu se rassemblait pour offrir des sacrifices et entendre la lecture et l'enseignement des lois et des commandements de Dieu. Ils s'y réunissaient également pour le culte et la prière, et pour célébrer les grandes fêtes religieuses.
Les premiers pères d'Israël (les patriarches) avaient des lieux de culte mais pas de véritable sanctuaire (Gn 26.24–25 ; 28.16–22). La première mention d'un sanctuaire le décrit comme un symbole du fait que Dieu vivait parmi son peuple et régnait sur lui depuis celui-ci (Ex 15.17). Le tabernacle, qui était déplacé d'un endroit à l'autre, servait de sanctuaire central jusqu'à ce que Salomon construise le temple à Jérusalem. Il est très important de comprendre que le peuple de Dieu devait avoir un seul sanctuaire central (Dt 12.4–7 ; 16.5–8).
Le Nouveau Testament fait référence au sanctuaire de l'Ancien Testament comme désignant la demeure éternelle de Dieu avec et parmi son peuple (Hé 8.5–6 ; 9.1–14).
Voir aussi Tabernacle ; Temple.