Origines de la Tribu de Ruben
La tribu est issue de Ruben, le fils aîné de Jacob (Gn 29.32). En tant que premier-né, la tribu de Ruben était souvent mentionnée en premier parmi les tribus d'Israël (Nb 13.4). La tribu de Ruben était également nommée en premier parmi les deux tribus et demie qui se sont installées à l'est du Jourdain (Jos 1.12). Toutefois, malgré sa position d'honneur, la tribu de Ruben perdra progressivement de son importance, en partie à cause du péché de Ruben (Gn 35.22), qui a conduit son père, Jacob, à prophétiser que Ruben perdrait son leadership parmi les tribus (49.4). Bien que Deutéronome 33.6 contienne une prière pour la survie de Ruben, la tribu déclinera.
Rôle historique et luttes
Pendant le séjour d'Israël dans le désert, Ruben avait un rôle tout comme les autres tribus, envoyant un chef et un espion pour explorer le pays de Canaan (Nb 1.5 ; 13.4). Cependant, seuls les espions d'Éphraïm (Josué) et de Juda (Caleb) étaient fidèles. Les autres tribus n'ont pas réussi à faire confiance à Dieu, et Ruben n'était ni meilleur ni pire que les autres (Nb 14.6).
L'histoire de Ruben inclut la révolte de deux Rubénites, Dathan et Abiram, contre l'autorité de Moïse (Nb 16.1). Il se peut que cela ait été une tentative de restaurer Ruben à sa position de leader parmi les tribus. Cette rébellion échouera cependant, menant à un jugement sévère de la part de Dieu (Nb 16.33).
Richesses et installation dans le territoire
La tribu de Ruben était connue pour sa richesse en bétail (Nb 32.1). La tribu cherchera initialement à rester du côté est du Jourdain, dans les terres prises aux rois amoréens Sihon et Og. Bien que Moïse les ait réprimandés pour cette demande, les Rubénites et leurs alliés, Gad et la demi-tribu de Manassé, accepteront d'aider à combattre pour leurs compagnons Israélites de l'autre côté du Jourdain. Moïse accèdera à leur demande (Nb 32.20–22). Ils combattront bien et seront donc autorisés à rentrer chez eux après la campagne (Jos 22.1–6). Bien que séparés par le Jourdain, ils construiront un autel commémoratif pour démontrer qu'ils se considéraient toujours comme faisant partie d'Israël (Jos 22.10).
Déclin et histoire ultérieure
La tribu de Ruben ne réapparaît pas dans le récit biblique avant l'époque de la prophétesse Débora. Lorsqu'Israël se rallie pour combattre contre Sisera, Ruben ne répond pas à l'appel. La tribu semblait accorder plus de valeur à la richesse matérielle qu'au fait de rejoindre le combat. Par exemple, ils choisiront les terres fertiles de Transjordanie (Nb 32.5). La vie de berger était sans doute plus attrayante qu'une vie de guerrier (Jg 5.16). Le comportement de Ruben reflétait la prophétie selon laquelle ils seraient « Impétueux comme les eaux » (Gn 49.4).
Plus tard, les terres de Ruben seront sans doute conquises par les Moabites. La région deviendra un champ de bataille entre Israël et d'autres nations, comme Aram (1R 22.3). La tribu sera parmi les premières à être dévastées par les Assyriens (2R 15.29). Bien que la vision d'Ézéchiel mentionne une petite portion de terre pour Ruben (Ez 48.6), la tribu semble avoir largement disparu après l'exil. Ruben est mentionné parmi les rachetés dans le livre de l'Apocalypse (Ap 7.5), mais aucun individu de la tribu n'est mentionné dans le Nouveau Testament.