Le repos signifie la liberté par rapport au travail ou à l'activité. La croyance chrétienne au repos vient du repos de Dieu lui-même. Après avoir achevé l'œuvre de la Création en six jours, Dieu « se reposa au septième jour de toute son œuvre, qu’il avait faite » (Gn 2.2). Cet événement constitue le fondement du sabbat hébreu, un jour de repos hebdomadaire. Le mot « sabbat » lui-même signifie repos en hébreu. L'idée de se reposer le septième jour est considérée comme faisant partie de l'ordre de la Création. Le quatrième commandement dit de garder le sabbat pour Dieu. Travaillez seulement six jours. Dieu a tout fait en six jours et s'est reposé le septième (Ex 20.8–11).
L'idée biblique du repos ne concerne pas seulement le passé (la Création) et le présent (le repos hebdomadaire). Elle concerne aussi l'avenir. Ce repos futur est symbolisé par le voyage des Israélites sous la direction de Moïse, de l'esclavage en Égypte vers le « repos » de la Terre Promise. Ils atteindront ce repos sous Josué, qui les a conduits dans le pays et les y a installés (voir Jos 23–24).
Les quarante années d'errance dans le désert signifiaient que les adultes qui avaient quitté l'Égypte avec Moïse ne sont pas entrés dans la Terre Promise. Ils ont attiré ce jugement sur eux-mêmes en raison de leur ingratitude et de leur rébellion (Nb 14.26–35). Des siècles plus tard, Dieu a averti leurs descendants, leur disant de ne pas avoir le cœur endurci, sans quoi ils pourraient passer à côté de son repos. « Si vous pouviez écouter aujourd’hui sa voix ! N’endurcissez pas votre cœur » (Ps 95.7–11). L'auteur de l'Épître aux Hébreux cite ce passage (Hé 3.7–8 ; 4.7) pour montrer que le repos de Dieu n'est pas seulement une partie de l'histoire. La promesse d'entrer dans son repos est toujours ouverte. Le mot « aujourd'hui » montre que le jour de la grâce est toujours là : « Car, si Josué leur eût donné le repos, il ne parlerait pas après cela d’un autre jour. Il y a donc un repos de sabbat réservé au peuple de Dieu » (Hé 4.8–9).
Tous sont invités à entrer dans le repos de Dieu. Le sabbat hebdomadaire est un rappel et un reflet de ce repos. Le repos que les Israélites ont trouvé dans la Terre Promise après leur errance est un symbole du repos éternel de Dieu. Son peuple y participera. Le repos que Christ offre à ceux qui viennent à lui (Mt 11.28) est un avant-goût et une promesse du repos divin qui les attend. Le repos après la mort pour les croyants qui se sont « endormis en Christ » est une expérience approfondie de ce repos : « Heureux dès à présent les morts qui meurent dans le Seigneur [...] afin qu’ils se reposent de leurs travaux » (Ap 14.13). Mais l'accomplissement complet de ce repos se produira lorsque le Christ reviendra. C'est là que tous ceux qui lui appartiennent refléteront pleinement sa ressemblance (1Jn 3.2). Le salut sera complet. Ils obtiendront des corps impérissables et glorifiés (2Co 5). Une création renouvelée où habite la justice sera établie (2P 3.13).
Ce moment sera le point culminant de l'histoire et celui où le peuple de Dieu entrera pleinement dans son repos éternel. La rédemption de Christ, acquise sur la croix, sera achevée. Ceci apportera repos et liberté de tout péché et signifie également la liberté de toute tristesse, toute douleur et toute mort (Ap 7.9–17 ; 21.1–7). De plus, l'humanité s'étendra à toute la création de Dieu. Elle sera perfectionnée comme initialement prévu (voir Rm 8.19–25).
Le repos ne signifie pas l'inactivité. Dieu s'est reposé de l'œuvre de la Création, mais il demeure actif. Il soutient tout ce qu'il a créé. Il exerce à la fois un jugement juste et un salut gracieux. Jésus-Christ, par sa vie, sa mort, sa résurrection et sa glorification, est Dieu en action (2Co 5.19). Comme l'a dit Jésus, « Mon Père agit jusqu’à présent ; moi aussi, j’agis » (Jn 5.17). Le chrétien se reposera de la lutte contre le mal et des souffrances de cette vie présente. Cependant, le repos dans lequel il entrera ne sera ni ennuyeux ni sans événement. Dieu lui-même est dynamique, non statique, et son repos l'est aussi.
En conséquence, tout ce sur quoi un chrétien se repose lui permettra d'être joyeusement et continuellement actif dans le service de Dieu, le Créateur et Rédempteur. En parfaite harmonie avec toutes les œuvres de Dieu, le chrétien louera et servira joyeusement le Dieu trinitaire. Sa joie sera complète, sans aucun manque ni besoin d'amélioration (voir Ap 4.8–11 ; 5.8–14 ; 7.9–12). Ce sera le repos sabbatique éternel qui a un commencement mais pas de fin : « Efforçons-nous donc d’entrer dans ce repos » (Hé 4.11).
Voir aussi Paradis ; Jour du Seigneur, Le ; Sabbat.