Éclaireur envoyé en avant des troupes, ou héraut précédant un haut fonctionnaire pour annoncer sa venue. Le terme est utilisé pour décrire l'homme qui courait devant Joseph lorsqu'il était vice-régent d'Égypte (Gn 41.43), et pour désigner les premiers raisins de la saison dans le pays de Canaan (Nm 13.20). Dans les Apocryphes, il est dit que des frelons sont envoyés comme précurseurs de l'armée israélite, qui devait apporter le jugement sur le peuple de Canaan (Sg 12.8).
Bien que Jean-Baptiste soit communément considéré comme le précurseur de Jésus-Christ, le terme n'est pas utilisé dans la Bible pour le désigner. Le mot n'apparaît qu'une seule fois dans le Nouveau Testament, où le Christ lui-même est décrit comme notre précurseur (Hé 6.20). Sous l'ancienne alliance, le peuple n'accompagnait jamais le grand prêtre dans le lieu le plus sacré du temple. Le livre des Hébreux, en discutant de la nouvelle alliance, décrit Jésus comme un grand prêtre qui est entré au ciel (le Lieu Saint) en avance de ceux qui croient en lui (voir 2.17–3.2 ; 5.1–9).