Un pigeon ou une colombe est un oiseau de la famille des pigeons (Columbidae). On utilise souvent les deux noms de manière interchangeable. Par exemple, le pigeon des villes commun provient de la colombe sauvage. Dans la Bible, les traductions françaises utilisent les deux mots pour le même terme hébreu. Un deuxième terme hébreu est généralement traduit par « tourterelle ». Les Hébreux anciens semblaient savoir qu'il existait différents types de colombes.
Aujourd'hui, au moins six types de pigeons ou de colombes vivent en Israël :
Les pigeons biset, colombin et ramier (genre Columba), et
Les tourterelles, les tourterelles turques et les tourterelles des palmiers (genre Streptopelia).
Le pigeon biset (Columba livia) et la tourterelle (Streptopelia turtur) sont les oiseaux les plus souvent mentionnés dans la Bible.
Les pigeons mesurent entre 15 et 30 cm de long. Le pigeon biset est le plus coloré en Israël. Il est souvent gris argenté, avec des ailes verdâtres qui brillent à la lumière (Ps 68.13). Les petites colombes sont principalement grises ou brun clair, avec un demi-collier sombre à l'arrière du cou. Les pigeons ont des cous courts, de petites têtes, des corps ronds et des ailes courtes. Ces ailes sont fortes et les pigeons peuvent donc voler loin. Les petites colombes ont des queues plus longues.
Les pigeons bisets sauvages vivent principalement près de la mer de Galilée et dans les ravins près de la mer Morte. Ils font leurs nids sur des falaises et des rochers (Ct 2.14 ; Jr 48.28). Tous les pigeons en Israël construisent des nids fragiles à partir de petits morceaux de plantes. Ils pondent généralement deux œufs, deux fois par an. Les deux parents nourrissent les jeunes. Ils se nourrissent de graines et de mauvaises herbes. Les parents produisent du « lait de pigeon » (nourriture molle, partiellement digérée) dans leur jabot et le donnent aux poussins.
Les colombes mâles rivalisent souvent pour des partenaires. Le vol de parade nuptiale de la tourterelle est très beau. Les colombes prennent soin de leurs partenaires et de leurs petits. Pour cette raison, on a longtemps utilisé la colombe comme symbole de l'amour et de la paix (Ct 1.15 ; 2.14 ; 4.1 ; 5.2).
Les auteurs antiques savaient que les pigeons et les tourterelles étaient différents. Les pigeons vivent en Israël toute l'année et sont faciles à apprivoiser. Les tourterelles sont sauvages et ne rendent visite qu'au printemps (Ct 2.12 ; Jr 8.7). On gardait les tourterelles en cages comme animaux de compagnie ou pour les sacrifices. Les pigeons ont peut-être été les premiers oiseaux que les humains ont gardés, possiblement même à l'époque de Noé (Gn 8.8–12). À l'époque du Nouveau Testament, de nombreux colombiers se trouvaient près du palais d'Hérode le Grand à Jérusalem.
Les Pigeons à l'époque biblique
Les colombes et les pigeons étaient appréciés, étant vus comme oiseaux doux. ON s'en servait également comme nourriture, et pour les sacrifices. Les tourterelles pouvaient être vues comme plus spéciales pour les sacrifices parce qu'elles étaient plus difficiles à obtenir. La Bible les mentionne souvent dans les offrandes (Gn 15.7–10 ; Lv 1.14 ; 5.7 ; 12.6 ; Nb 6.10 ; Lc 2.24). D'autres passages décrivent leur :
Osée 7.11 utilise la colombe comme une image de confiance excessive.
Lors du baptême de Jésus, le Saint-Esprit descend sous la forme d'une colombe (Mt 3.16). Les premiers chrétiens associaient la colombe au Saint-Esprit et au réconfort qu'apporte le Saint-Esprit. La colombe est encore aujourd'hui un signe courant de l'Esprit.
Voir aussi Oiseaux.