Terme utilisé à la fois littéralement et figurativement pour désigner tout ce qui pourrait faire obstacle à quelqu'un.
La phrase est utilisée littéralement dans Lévitique 19.14, où le peuple d'Israël est admonesté de ne pas « ne mettr[e] devant un aveugle rien qui puisse le faire tomber », mais d'avoir « la crainte de ton Dieu ». Une utilisation figurée isolée se trouve dans Jérémie 6.21, où Dieu promet de mettre une pierre d'achoppement devant le peuple d'Israël s'il n'écoute pas ses avertissements.
L'utilisation la plus courante dans l'Ancien Testament, cependant, se trouve dans Ézéchiel, où l'expression est utilisée pour se référer aux idoles et à l'idolâtrie : « Fils de l’homme, ces gens-là portent leurs idoles dans leur cœur, et ils attachent les regards sur ce qui les a fait tomber dans l’iniquité. Me laisserai-je consulter par eux ? » (Ez 14.3, voir aussi 7.19 ; 44.12)
Dans le Nouveau Testament, le terme conserve essentiellement sa signification hébraïque. Même ainsi, l'expression est employée de manière figurée pour parler des difficultés rencontrées par de nombreux Juifs à croire que Jésus est le Fils de Dieu : « nous, nous prêchons Christ crucifié ; scandale pour les Juifs et folie pour les païens » (1Co 1.23 ; voir aussi Rm 9.31–32). Dans Romains 11.11–12, Paul dit que cette résistance fait en réalité partie du plan de Dieu pour répandre ses richesses dans le monde. Enfin, 1 Corinthiens 8.9 utilise « pierre d’achoppement » pour parler de certaines pratiques qui pourraient en elles-mêmes être appropriées mais pourraient aussi avoir l'effet involontaire d'offenser un frère plus faible (voir aussi Rm 14.13).