Un éphod était un vêtement supérieur spécial porté lors des services religieux au tabernacle ou au temple. Le terme « éphod » désignait généralement le gilet décoré que portait le grand prêtre par-dessus une robe bleue (Ex 28.31). L'éphod contenait l'Urim et le Thummim, qui étaient des objets sacrés utilisés pour déterminer la volonté de Dieu (lots). Parfois, « éphod » signifiait la tenue complète du grand prêtre ou des vêtements similaires portés par d'autres prêtres (1S 2.28 ; 23.6, 9 ; 30.7).
L'éphod était fait de matériau coloré et de fin lin. Il était décoré de fils bleu, pourpre, écarlate et or. La partie supérieure contenait deux bretelles. Chaque bretelle avait une pierre d'onyx avec les noms des douze tribus d'Israël gravés dessus. Le pectoral, qui contenait également les noms tribaux, était attaché à l'éphod par une série de cordons et de chaînes (Ex 28.22–29).
Les auteurs juifs suggèrent différentes apparences possibles pour l'éphod :
Comme un tablier, couvrant le corps de la poitrine jusqu'aux talons ;
Couvrant le corps uniquement de la taille vers le bas, avec le haut du corps protégé par la cuirasse ; ou
Comme une veste avec des manches, avec le milieu de la poitrine découvert pour que la cuirasse puisse être insérée facilement.
Avant l'exil babylonien (lorsque le peuple d'Israël a été emmené à Babylone), l'éphod était utilisé comme un moyen de recevoir des messages de Dieu, notamment concernant les affaires militaires. Abiathar, le prêtre, apportera une fois l'éphod au camp de David afin qu'ils puissent demander conseil à Dieu (1S 23.6–9 ; 30.7). Il n'est pas clair si le prêtre portait l'éphod ou le tenait en cherchant la volonté de Dieu à travers l'Urim et le Thummim.
Pendant la période des juges, l'éphod était souvent mal employé. Gédéon, Michée et Jonathan, le petit-fils de Moïse, en ont tous fait mauvais usage (Jg 8.27 ; 17.5 ; 18.30 ; voir les versets 14, 17, 20).
Soit le vêtement lui-même, soit une image représentant Dieu sur laquelle le vêtement était placé, était adoré alors que l'on cherchait conseil de manière interdite par Dieu. Les idoles domestiques (appelées théraphim) faisaient également partie de cette pratique impie (Jg 17.5 ; Os 3.4).
En plus du grand prêtre, d'autres prêtres portaient un éphod pour certains services religieux (1S 22.18). Même Samuel et David en ont porté (1S 2.18; 6.14). À l'époque après l'exil, et peut-être dès le règne de Salomon, l'éphod n'était plus utilisé pour chercher la direction de Dieu (Esd 2.63 ; Né 7.65). Il n'y avait plus besoin de l'éphod ni de l'Urim une fois que Dieu parlait par les prophètes, comme Moïse l'avait promis (Dt 18.15–22). Le grand prêtre a toutefois continué à porter ce vêtement spécial jusqu'à la destruction de Jérusalem en 70 apr. J.‑C.
Voir aussi Sacrificateurs et lévites.