Les Phéréziens étaient l'un des nombreux groupes vivant dans le pays de Palestine avant et après que les Israélites l'ont conquis (Gn 15.20 ; Ex 3.8, 17 ; 23.23 ; 33.2 ; 34.11 ; Dt 7.1 ; 20.17 ; Jos 3.10 ; 9.1 ; 11.3 ; 12.8 ; 24.11 ; 1R 9.20 ; 2Ch 8.7 ; Esd 9.1 ; Né 9.8). La Bible mentionne ces peuples pour diverses raisons, pas seulement pour des informations historiques ou géographiques.
Parfois, la Bible les énumère pour montrer que Dieu vaincrait ces peuples quand le moment serait venu, peu importe leur nombre (Gn 15.20 ; Ex 3.8). À d'autres moments, ils sont mentionnés pour montrer que les ennemis de Dieu s'opposaient à Israël alors qu'ils entraient dans le pays que Dieu leur avait promis (Jos 9.1 ; 11.3 ; 24.11). La Bible les décrit également comme des peuples conquis forcés de travailler pour les Israélites (Jos 12.8 ; 1R 9.20). Après le retour d'exil des Israélites, les Phéréziens étaient toujours considérés comme une menace pour la pureté de la communauté qui venait de se réinstaller dans leur patrie (Esd 9.1).
Parfois, le mot « Phéréziens » apparaît avec « Cananéens » (Gn 13.7 ; 34.30 ; Jug 1.4–5). À une reprise, il apparaît avec « Rephaïm » (Jos 17.15). Le nom « Pirizzi » apparaît également une fois dans les tablettes antiques d'El Amarna.
Les chercheurs ne savent pas exactement qui étaient les Phéréziens. Dans les endroits où ils sont mentionnés avec les « Cananéens », ils semblent être l'un des principaux groupes vivant en Canaan. Certains chercheurs suggèrent que les Phéréziens vivaient en Canaan avant les Cananéens, étant donné qu'ils ne sont pas répertoriés dans Genèse 10. Cependant, cela ne peut pas être prouvé.
D'autres ont essayé de comprendre le nom comme signifiant « les gens qui vivent dans des villages sans murs ». Cette vue est soutenue par le mot hébreu, perazoth, qui signifie « villes sans murailles » (Est 9.19 ; Ez 38.11 ; Za 2.4 ; voir aussi le mot perazi, qui peut être traduit par « campagne ouverte », mais qui garde le sens de « ville sans murailles » dans la version LSG : Dt 3.5 ; 1Sa 6.18). Cependant, puisque le nom apparaît si souvent parmi d'autres peuples dont nous connaissons l'identité, nous devrions être prudents avec cette approche.
Certains chercheurs, au lieu de considérer les Phéréziens comme l'un des principaux groupes en Canaan, ont tenté de les localiser dans des zones spécifiques :
Toutefois, ces emplacements ne sont pas proches les uns des autres. La mention des Rephaïm dans Josué 17.15 a conduit certains à suggérer que les Phéréziens venaient de la région à l'est du Jourdain (Transjordanie). Cependant, le contexte et l'utilisation de « Rephaïm » ailleurs ne soutiennent pas cette thèse.
Voir aussi Canaan, Cananéen.