La patience est la capacité à endurer de nombreuses difficultés ou mauvais traitements. C'est ne pas perdre son sang-froid, ne pas s'irriter, ni chercher à se venger. Elle inclut :
La capacité de supporter la douleur sans se plaindre
La capacité de se maîtriser lorsqu'on est fortement provoqué
La maîtrise de soi pour éviter les actions impulsives en cas d'adversité
En hébreu, l'expression courante pour la patience est liée au verbe « être long », signifiant être lent à se mettre en colère ou à s'énerver. En ce qui concerne le grec, deux mots différents sont souvent traduits par « patience » dans nos versions françaises de la Bible :
Le premier mot suggère « rester ferme sous » les épreuves et les tests et peut aussi se traduire par « endurance » ou « constance ».
L'autre mot grec est similaire au sens hébreu. Il se réfère à la patience comme à une « longanimité » ou au fait de rester calme lorsqu'on est provoqué à la colère.
Le plus grand exemple de patience dans la Bible est Dieu lui-même. De nombreux passages décrivent Dieu, avec d'autres attributs gracieux, comme le fait d'être « lent à la colère ». Malgré les rébellions répétées d'Israël, Dieu est décrit comme un Dieu qui pardonne. Il est gracieux, compatissant, lent à la colère et plein de bonté (Né 9.17). Le psalmiste dit : « Mais toi, Seigneur, tu es un Dieu miséricordieux et compatissant, Lent à la colère, riche en bonté et en fidélité » (Ps 86.15 ; voir Ex 34.6 ; Nb 14.18 ; Ps 103.8 ; Jl 2.13 ; Jon 4.2). L'Ancien Testament loue également la vertu d'un esprit patient, en particulier dans les Proverbes (Pr 14.29 ; 15.18 ; 16.32 ; 25.15 ; voir Ec 7.8).
Le Nouveau Testament souligne également la patience du Seigneur. C'est la bonté, la tolérance et la patience de Dieu qui conduisent l'être humain à la repentance (Rm 2.4). Dieu a été patient en retardant le Déluge à l'époque de Noé, pendant la construction de l'arche, donnant à l'être humain plus de temps pour se repentir (1P 3.20). Peut-être que la référence la plus significative du Nouveau Testament à la patience de Dieu se trouve dans 2 Pierre 3.9. Pierre explique que le retard du retour de Christ n'est pas dû à la lenteur de Dieu, mais à sa patience, car il ne veut que personne ne périsse. Paul mentionne également la patience de Jésus, en disant que Christ a démontré une patience parfaite dans ses relations avec lui (1Tm 1.16).
La patience, qui est une caractéristique de Dieu et de Jésus-Christ, devrait également être visible chez chaque chrétien. Paul a prié pour les Colossiens, demandant qu'ils manifestent cette qualité (Col 1.11). La patience est :
Le chrétien est également exhorté à être patients (1Th 5.14). Si nous ne le sommes pas, nous pourrions être traités comme le serviteur dans l'une des paraboles de Jésus. Ce serviteur supplie son maître, à qui il devait une énorme dette, d'être patient, promettant de tout rembourser. Le maître sera patient et pardonnera l'ensemble de la dette. Il découvre ensuite, cependant, que le serviteur refusait de montrer la même patience envers un autre serviteur qui lui devait une petite somme (Mt 18.26–29).
Dans certains contextes, « patience » signifie également attendre longtemps avec espérance et anticipation. Par exemple, un agriculteur attend patiemment que les récoltes poussent (Jc 5.7b). Abraham a attendu que Dieu lui donne le pays de Canaan. Il est mort sans voir la promesse accomplie, mais il croyait toujours (Hé 6.15 ; 11.39). Enfin, chaque chrétien est exhorté à être patient jusqu'au retour du Seigneur (Jc 5.7a).