Série de documents araméens du 5e siècle av. J.‑C. découverts à Éléphantine (une île du Nil). Au 5e siècle av. J.‑C., Éléphantine était un poste militaire perse où vivaient quelques soldats juifs et leurs familles.
Plus de cent documents ont été trouvés. Ils appartenaient à trois groupes : deux collections familiales et une collection communautaire. Beaucoup de ces documents étaient des rouleaux complets qui étaient encore attachés et scellés lorsqu'ils ont été découverts. Il y avait aussi de nombreux papyrus cassés [papier fabriqué à partir de plantes].
Les manuscrits sont très importants pour étudier le passé. Ils ont plusieurs centaines d'années de plus grande ancienneté que la plupart des manuscrits de la mer Morte. Ils montrent comment les Juifs qui n'étaient pas en Israël vivaient socialement, politiquement et religieusement. Il y a plusieurs similitudes avec Esdras et Néhémie.
La plupart de ces documents concernent des lois. Ils nous aident à comprendre comment celles-ci ont évolué au fil du temps dans cette région du monde. Les textes montrent également comment les gens parlaient l'araméen. Ils évoquent la vie quotidienne dans une base militaire perse éloignée de Persépolis.
Éléphantine Antique
Éléphantine se trouvait sur une petite île dans le fleuve du Nil, près d'une grande cascade en face de la ville de Syène (aujourd'hui Assouan). La Bible fait sans doute référence à ces deux villes lorsqu'elle mentionne « Depuis Migdol jusqu’à Syène » (Ez 29.10 ; 30.6). Cela signifie du bord nord au bord sud de l'Égypte. Le nom « Éléphantine » provient de la version araméenne d'un nom égyptien, signifiant « ville des ivoires », traduit en grec. Il s'agit d'un lieu important à la frontière sud de l'Égypte avec la Nubie. Ainsi, elle était sans doute protégée par des murs dès 2700 av. J.‑C. et jouait un rôle significatif dans l'histoire militaire de l'Égypte.
Éléphantine était également importante pour le commerce. Les bateaux ne pouvaient pas naviguer au-delà de la cascade, ils devaient donc s'arrêter à Éléphantine et à Syène. Chaque ville avait des ports avec des soldats qui protégeaient le commerce de l'ivoire, des peaux d'animaux, des épices, des minéraux, des esclaves et de la nourriture. Éléphantine était également un centre religieux avec un temple dédié à Khnoum, un dieu égyptien qui contrôlait les crues du Nil.
Découverte des papyrus
Après la découverte des papyrus, Éléphantine sera importante pour les archéologues. Ceux-ci ont été découverts en trois étapes.
Le premier groupe est publié en 1906. Ils seront achetés auprès de marchands d'antiquités (personnes qui collectent et vendent des découvertes anciennes) et conservés au Musée du Caire. Cette publication incitera des archéologues allemands et français à creuser à Éléphantine pour découvrir davantage de papyrus.
Les archéologues découvriront le deuxième groupe en 1911. Celui-ci est conservé au Musée de Berlin.
Le dernier groupe de papyrus avait en réalité déjà été découvert. En 1893, le chercheur américain C. E. Wilbour achètera des papyrus à des femmes arabes à Assouan. À sa mort, la fille de Wilbour les donnera au Brooklyn Museum. Ils seront publiés en 1953.
Toutes les autres fouilles depuis 1912 n'ont pas mis au jour de nouveaux papyrus.
Colonie juive
Au moment de la mise par écrit de ces papyrus, les Juifs vivaient déjà à Éléphantine depuis un certain temps. Les documents montrent à quoi ressemblait la vie dans la communauté militaire là-bas. Il y avait des soldats juifs (« hommes du régiment ») et des civils juifs (« hommes de la ville »). Les soldats étaient organisés en groupes qui avaient également des rôles sociaux et économiques. Même s'ils devaient suivre les règles militaires, les soldats jouissaient de beaucoup de liberté. Ils avaient une vie de famille normale, faisaient affaire et pouvaient léguer leurs biens à leurs enfants. Pour se marier à Éléphantine, la mariée et son père devaient être d'accord. Le mari, ou la femme, pouvait mettre fin au mariage en déclarant publiquement qu'ils « détestaient » l'autre personne.
Le peuple juif à Éléphantine avait son propre temple. Ils adoraient le Dieu hébreu, qu'ils appelaient Yahu (une forme différente de Yahvé). Les dirigeants à Éléphantine écrivaient des lettres aux fonctionnaires de Jérusalem et de Samarie.
Nous ne savons pas exactement quand les Juifs sont arrivés pour la première fois à Éléphantine. Ils se peut qu'ils soient venus en Égypte à différentes époques, du 8e au début du 6e siècle av. J.‑C. Un document indique que le temple juif y a été construit avant que les Perses ne prennent le contrôle de l'Égypte (avant 522 av. J.‑C.). Cela signifie que le temple sera construit au plus tard au milieu du 6e siècle av. J.‑C.
Le Judaïsme à Éléphantine
Le peuple juif à Éléphantine avait son propre temple, bien que la Bible dise qu'il ne devrait y avoir qu'un seul temple (Dt 12.1–11). Les rois Ézéchias et Josias avaient récemment apporté des changements pour centraliser tout le culte à Jérusalem. Cependant, les Juifs d'Éléphantine ne semblaient pas penser qu'il était mal d'avoir un temple en Égypte. Aucune des fouilles à Éléphantine ne retrouvera le temple juif, mais les documents indiquent qu'il était orienté vers Jérusalem.
Les Juifs d'Éléphantine considéraient peut-être Jérusalem comme le centre du judaïsme. En 410 av. J.‑C., les prêtres du dieu Khnoum détruiront le temple d'Éléphantine. Les Juifs écriront à Jochanan, le grand prêtre, et à Bagoas, le gouverneur de Juda, demandant la permission et l'aide pour le reconstruire (voir Né 12.22 ; 13.28). Ils ne recevront pas de réponse, peut-être parce que les dirigeants de Jérusalem n'approuvaient pas le temple en Égypte.
Trois ans plus tard, ils écriront de nouveau à Bagoas ainsi qu'à Delaja et Schélémia, fils de Sanballat, gouverneur de Samarie. Cette fois, ils recevront une réponse orale, qui sera consignée par écrit. La réponse indiquait qu'ils pouvaient reconstruire le temple et recommencer à offrir du grain et de l'encens. Ils n'étaient toutefois pas autorisés à offrir des sacrifices d'animaux, peut-être pour éviter d'offenser les croyances religieuses égyptiennes ou perses. Un document de 402 av. J.‑C. mentionne le temple de Yahu, suggérant qu'il a été reconstruit.
Les Juifs d'Éléphantine ont probablement apporté avec eux la religion populaire que les prophètes avaient fortement critiquée avant la destruction du temple de Jérusalem. Dieu était le plus important dans leur foi, mais ils adoraient également d'autres dieux de manière moindre. Ceci est prouvé par une liste d'offrandes faites à deux dieux araméens : Eshembethel et Anathbethel. Les habitants d'Éléphantine faisaient généralement des promesses au nom de Yahu, mais ils utilisaient parfois les noms d'une déesse égyptienne, Sati, et d'un autre dieu araméen, Herembethel.
Des lettres demandaient des bénédictions de divers dieux. De plus, des Juifs épousaient des non-Juifs, ce qui était interdit dans l'Ancien Testament car cela pouvait mener à l'adoration d'autres dieux (Ex 34.11–16 ; Dt 7.1–5). Cela se produisait également en Israël à la même époque, comme nous le voyons dans les livres d'Esdras et de Néhémie (Esd 9.1–10.44 ; Né 13.23–28). Les enfants issus de ces mariages mixtes à Éléphantine avaient souvent des noms égyptiens.
Cependant, les documents montrent également que les Juifs d'Éléphantine célébraient encore les fêtes juives. En 419 av. J.‑C., le roi Darius II ordonnera aux Juifs d'Éléphantine de célébrer la fête des pains sans levain. Le document est fragmenté juste avant cela, mais il leur a probablement aussi demandé de célébrer la Pâque. Quatre ostraca (morceaux de poterie) mentionnent également le sabbat, mais ne nous en disent pas beaucoup plus sur la manière dont il était observé à Éléphantine.
Langue des papyrus
La langue araméenne utilisée dans les documents d'Éléphantine est très similaire à l'araméen de la Bible. Les deux font partie d'un type d'araméen appelé araméen impérial, qui était utilisé pour la communication internationale et le commerce dans l'Empire perse. Les noms des personnes étaient encore en hébreu, mais nous n'avons pas de preuve que l'hébreu était parlé dans la communauté. L'araméen était la langue quotidienne. Il n'y a aucun signe qu'il y ait débat pour savoir si l'hébreu devait être utilisé dans les foyers juifs, comme cela sera le cas avec Néhémie à Jérusalem (Né 13:23–25).