Le pélican est le plus grand oiseau aquatique du monde. Il est bien plus grand qu'un cygne. Le pélican commun (Pelecanus onocrotalus) mesure généralement environ 1,30 m de long. Son bec mesure environ 40 cm de long. L'extrémité du haut de son bec est crochue, ce qui aide le pélican à attraper des poissons. La partie inférieure de son bec possède une poche jaune sous la gorge. Cette poche peut contenir jusqu'à 11 L de petits poissons et d'eau.
Les pélicans ont des pieds palmés avec de la peau entre les quatre orteils. Ce sont de puissants nageurs et de bons volatiles. En raison de leurs grands corps, de leurs longs cous et de leurs petites têtes, ils doivent courir le long de l'eau et battre leurs pattes contre elle pour décoller.
Les pélicans volent souvent et nichent en groupes. La femelle pond entre un et quatre œufs. Le mâle et la femelle s'occupent de leurs petits. La plupart des oiseaux nourrissent leurs petits en mettant de la nourriture dans leur bouche. Les pélicans font le contraire. Les petits enfoncent leur tête profondément dans la gorge de la mère et prennent de la nourriture partiellement digérée de sa poche. Dans les temps anciens, on pensait que les petits buvaient le sang de la mère. Cela conduira le pélican à devenir un symbole du sacrifice de Christ et de la charité (amour et soin des autres).
Le pélican rosé est blanc, parfois avec une teinte rose pâle. Des plumes noires poussent sur le bord extérieur de ses ailes. Les pattes, la poche et la peau autour des yeux sont jaunes, et le crochet à l'extrémité du bec est rouge. Cet oiseau peut mesurer jusqu'à 2 m de long et avoir une envergure de 2,5 m. Pendant la saison de reproduction, ses pattes et son visage deviennent orange vif ou rouge. Ses plumes blanches prennent une teinte rose à cause de l'huile d'une glande que l'oiseau répand sur ses plumes en les nettoyant.
Les Pélicans dans la Bible
Certains experts ne sont pas certains que « pélican » soit la traduction correcte d'un mot hébreu dans plusieurs versets de la Bible. Ils pensent qu'il pourrait s'agir d'un hibou, d'un faucon ou d'un vautour. Certaines traductions de la Bible incluent le pélican dans la liste des oiseaux que la loi qualifie d'impurs (Lv 11.18 ; Dt 14.17 ). D'autres versets sont également débattus par les érudits. Certains pensent que le cadre désertique de ces versets rend peu probable un oiseau aquatique comme le pélican (voir Ps 102.6 ; Es 34.11 ; So 2.14).
Cependant, le pélican rosé vit dans les rivières, les lacs et les marais de la Terre Sainte. Il peut voler jusqu'à 30 km en mer pour attraper des poissons, puis revenir dans un lieu calme à l'intérieur des terres pour se reposer et digérer sa nourriture. Ceci pourrait expliquer pourquoi la Bible le décrit comme un oiseau solitaire du désert.
Voir aussi Oiseaux.