Personne qui a perdu un ou ses deux parents, souvent à cause de la mort. Le mot vient d'une racine hébraïque signifiant « être seul » ou « endeuillé ». L'idée décrit toute personne sans protection légale dans la communauté d'alliance d'Israël. Elles sont sans protection ou dans le besoin, et particulièrement vulnérables à l'oppression. Cela désigne aussi quelqu'un qui manque des soins d'un ou des deux parents terrestres (voir Lm 5.3).
Dieu montre une attention particulière pour les orphelins (Ex 22.22–24 ; Dt 10.18 ; Ps 10.14, 18 ; 27.10 ; 68.5 ; 146.9 ; Es 1.17 ; Os 14.3). Les lois de l'Ancien Testament protégeaient leurs droits d'héritage (Nb 27.7–11 ; Dt 24.17 ; Pr 23.10). La loi leur permettait de prendre de la nourriture dans les champs et les vignobles (Dt 24.19–21). Elle leur permettait également de participer aux grandes fêtes annuelles (Dt 16.11, 14). Ils recevaient aussi une part des récoltes de la dîme collectée tous les trois ans (Dt 14.29 ; 26.12). La Bible condamne fermement ceux qui maltraitent les orphelins (Dt 24.17 ; 27.19 ; Ml 3.5).
Les amis et les proches aidaient parfois les orphelins en Israël (Jb 29.12 ; 31.17). Cependant, beaucoup de gens ne suivaient pas ces lois. Cet échec est illustré par les accusations des écrivains de la Bible (Jb 6.27 ; 22.9 ; 24.3, 9 ; Ps 94.6 ; Es 1.23 ; 10.2 ; Jr 5.28 ; Ez 22.7). En conséquence, les prophètes plaidaient souvent pour un meilleur traitement des orphelins (Jr 7.6 ; 22.3 ; Za 7.10).
Le Nouveau Testament utilise le mot à deux reprises seulement. Une fois, il décrit ceux qui sont désolés ou en « détresse » (Jn 14.18). La deuxième utilisation décrit ceux qui ont perdu leurs parents physiques (Jc 1.27). Dans l'esprit d'un prophète de l'Ancien Testament, Jacques dit que la vraie religion inclut le soin des orphelins.