Dans la Bible, les nombres ont souvent deux significations. Premièrement, ils indiquent la quantité réelle de quelque chose, (compter des personnes ou mesurer le temps par exemple). Deuxièmement, ils peuvent avoir une signification spéciale qui nous offre un enseignement sur Dieu ou son plan.
Les livres de Daniel et de l'Apocalypse utilisent les nombres de manière particulière. Ces livres emploient souvent des nombres spécifiques pour transmettre des messages importants.
Beaucoup de chrétiens sont prudents quant à la recherche de significations cachées dans les chiffres. Cela est dû au fait que certains groupes abusent de la numérologie. Ils essaient de trouver des significations spéciales dans chaque chiffre de l'Ancien Testament, même lorsque les chiffres peuvent simplement être d'ordre factuel. Cette vision provient à l'origine de groupes juifs mystiques préchrétiens et a été ensuite approfondie par les kabbalistes, qui attribuaient souvent des significations cachées aux chiffres.
Survol
Expression des nombres
Manières d'écrire les nombres
Problèmes liés aux grands nombres
Compter par générations
Utilisation approximative des nombres
Utilisation symbolique des nombres
Statistiques exactes
Numérologie
Expression des nombres
L'hébreu, comme d'autres langues sémitiques, possède un système de numérotation simple mais fonctionnel. Le nombre un est un adjectif. Ensuite, les numéraux sont des noms. Ces noms existent sous des formes parallèles masculines et féminines. Le masculin est utilisé avec le nom féminin, et vice versa.
Les nombres ordinaux (premier, deuxième, troisième) existent aux côtés des nombres cardinaux (un, deux, trois). Comme dans la plupart des langues, le deuxième ensemble peut être utilisé à la place du premier. Par exemple, « jour deux » peut être utilisé à la place de « deuxième jour ». De dix à dix-neuf, il y a une forme composite formée de la même manière qu'en anglais avec « thirteen » (« trois-dix »), mais « vingt » signifie littéralement « dizaines » ; le pluriel de « dix ». Trente, quarante, et ainsi de suite sont littéralement « trois », « quatre » au pluriel ; ainsi de suite jusqu'à cent, qui est un nouveau mot.
Il existe également des mots distincts pour « mille » et pour « dix mille », comme en grec, en chinois et dans de nombreuses autres langues. Les nombres plus grands doivent être exprimés par des multiples de ceux-ci. « Dix mille fois dix mille » et « des milliers de milliers » suggèrent que les grands chiffres étaient exprimés approximativement. Ces grands chiffres étaient rarement nécessaires pour les petites populations et les petits royaumes.
L'hébreu possède une forme singulière, plurielle ainsi qu'une forme duale pour exprimer deux de quelque chose (deux cents, deux mille). Les fractions (un demi, un tiers, un dixième) peuvent être exprimées. La multiplication, la division, l'addition et la soustraction étaient utilisées. Des exemples des quatre opérations se trouvent dans la Bible. Le système mathématique hébreu faisait essentiellement partie du plus grand système mathématique d'Asie occidentale. Nous en savons beaucoup sur ce système grâce à la Mésopotamie et à l'Égypte. Cependant, ces pays utilisaient un système mathématique plus développé qu'Israël.
Manières d'écrire les chiffres
Dans la Bible, les nombres sont toujours écrits en toutes lettres. Cela se voit également sur la célèbre Pierre Moabite et l'Inscription de Siloé. Chaque nation dans le monde antique pouvait aussi exprimer les nombres en utilisant des figures ou des codes de divers types (comme nos 1, 2, 3). En raison de ce risque d'erreur, à une époque ultérieure, les nombres étaient normalement écrits en toutes lettres. La confusion restait possible, mais elle était beaucoup moins probable.
Une autre façon d'écrire les nombres en hébreu et en grec était d'utiliser des lettres consécutives de l'alphabet au lieu de chiffres consécutifs (comme utiliser A pour 1 et B pour 2). Ce système était employé de façon fréquente à l'époque du Nouveau Testament ; il s'agit également du système habituel en hébreu moderne. Il a l'avantage que les combinaisons numériques peuvent être prononcées en insérant des voyelles arbitraires, créant ainsi des mots artificiels. Par exemple, le nombre de la bête dans Apocalypse 13.18, le 666, peut être exprimé en lettres alphabétiques, avec les consonnes de « Néron César ». D'autres noms sont possibles, surtout si la variante 616 est utilisée.
Problèmes liés aux grands nombres
Même en tenant compte de toutes ces possibilités, certains problèmes liés aux grands nombres subsistent, notamment dans l'Ancien Testament. Le plus évident est celui des dix patriarches à la vie particulièrement longue, dont les âges sont enregistrés dans Genèse 5. Différents chiffres (variant de plusieurs siècles) sont enregistrés pour leurs âges dans le texte hébreu, le texte samaritain et la première traduction grecque (connue sous le nom de Septante). Tous ces âges sont très élevés.
Certains interprètent ces chiffres littéralement. Ils soulignent qu'il y a une réduction constante des âges atteints par ces patriarches jusqu'aux cent-vingt ans plus modestes alloués à l'humanité à l'époque de Noé (Gn 6.3). Cela est réduit aux soixante-dix ans acceptés plus tard comme la durée de vie humaine (Ps 90.10). Cela correspondrait à la détérioration spirituelle progressive de l'humanité après la chute, de l'état parfait d'Adam à la condition actuelle. Quelle que soit l'explication des chiffres, il ne fait aucun doute qu'il s'agit là de l'intention théologique de la Bible.
Le grand nombre d'Israélites qui ont quitté l'Égypte pose également problème. S'il y avait réellement six-cent-mille hommes de combat (Nb 1.46), cela correspondrait à une nation entière d'environ deux millions ou plus. Il est possible que le mot traduit par « mille » signifie « unités de clan ». Il s'agirait clairement là d'un total beaucoup plus petit, quelle que soit sa taille exacte. Bien entendu, Dieu aurait pu soutenir n'importe quel nombre de personnes dans le désert. Les preuves archéologiques concernant la population de Canaan, tant avant qu'après l'assaut israélite, semblent soutenir un nombre inférieur. Le même principe pourrait expliquer les grands nombres donnés pour les hommes de combat des diverses tribus israélites. Cela pourrait également s'appliquer aux totaux énormes pour la force militaire d'Israël et de Juda donnés à des époques ultérieures dans les livres historiques de l'Ancien Testament.
Pour le lecteur ou l'auditeur ordinaire de la Bible, l'un des plus grands problèmes est peut-être les différents nombres enregistrés dans les Chroniques et les Rois. Les nombres diffèrent lorsque les mêmes incidents sont décrits. Des erreurs de manuscrit ou une confusion de nombres écrits par des signes ou des lettres uniques de l'alphabet peuvent expliquer de nombreuses incohérences individuelles, mais elles n'expliquent pas toutes les différences. Les chiffres dans les Chroniques sont systématiquement beaucoup plus grands. Ces très grands nombres ronds peuvent avoir une signification symbolique et ne sont peut-être pas destinés à être pris dans leur sens littéral. Les Juifs avaient devant eux le livre des Rois et le livre des Chroniques en même temps. Ils ne pouvaient guère avoir pris littéralement les deux ensembles de nombres eux-mêmes.
Compter par générations
L'un des problèmes de l'Ancien Testament est la datation des événements. Même avec un système numérique précis, il n'existe pas de point fixe absolu à partir duquel compter. Plus tard, les juifs et les chrétiens ont compté à partir de la date supposée de la création. Après l'époque de David et Salomon, des références internes et externes sont utilisées. Les références internes consistent en des dates comparatives des rois de Juda et d'Israël. Les références externes concernent les rois et reines en dehors d'Israël.
Cette ouverture explique la période vague de « quarante ans ». Elle est souvent utilisée dans l'Ancien Testament (par exemple, le livre des Juges) pour toute période longue mais inconnue. Elle correspond presque certainement à une génération (hébreu, Dor). Compter par générations est spécifique à certains endroits dans la Bible et peut être implicite à d'autres. Par exemple, les descendants d'Abraham doivent retourner à Canaan « À la quatrième génération » (Gn 15.16). La liste des ancêtres du Christ est soigneusement construite sur un modèle de trois groupes de quatorze générations (Mt 1.17), plutôt que sur des périodes d'années.
Partout où l'on utilise ou récite des listes d'ancêtres, un tel comptage par générations est naturel. Cependant, on dit que les descendants d'Abraham sont revenus à Canaan environ quatre siècles plus tard (Ga 3.17). Le mot « génération » désigne parfois cent ans. Le mot hébreu pour « génération » peut signifier cent-vingt ans (Gn 6.3). Habituellement, les anciens Hébreux utilisaient des expressions vagues comme « en ces jours-là », « après ces jours-là » ou « les jours viennent ». Ces expressions exprimaient le passé, le présent et le futur sans mention spécifique de nombre. En d'autres termes, les écrivains bibliques étaient plus préoccupés par la théologie que par les mathématiques.
Utilisation approximative des nombres
Dans l'Ancien Testament, les quarante ans d'Israël dans le désert sont un bon exemple de l'utilisation approximative des nombres (Nb 14.33). Dans le Nouveau Testament, Jésus a passé quarante jours dans le désert pendant la tentation (Mt 4.2). Il y a eu quarante jours entre sa résurrection et son ascension (Ac 1.3).
Moïse avait quarante ans lors de son appel (Ac 7.23). Il a apparemment vécu quarante ans à Madian (Ex 7.7). Il a passé quarante ans à conduire Israël hors d'Égypte et à travers le désert (Dt 34.7). Par conséquent, on dit qu'il avait cent-vingt ans à sa mort. Cependant, deux générations de quarante ans constituent le maximum normal pour un homme en bonne santé (Ps 90.10). Cela est souvent réduit à soixante-dix ans par les difficultés de la vie. Soixante-dix est également utilisé parfois dans ce sens approximatif.
Usage symbolique des nombres
Dans les Écritures, sept symbolise la complétude ou la perfection. Le septième jour, Dieu se reposa de ses travaux et la création est achevée (Gn 2.2). Pharaon, dans son rêve, voit sept bovins sortir du Nil (Gn 41.2). Les cheveux sacrés du Naziréen Samson sont tressés en sept tresses (Jg 16.13). Sept démons quittent Marie de Magdala, signifiant la totalité de sa possession antérieure par Satan (Lc 8.2). « Sept autres esprits [...] méchants » entreront dans la vie purifiée mais vacante d'une personne (Mt 12.45). Cependant, du côté positif, il y avait les sept esprits de Dieu (Ap 3.1).
La septième année, l'esclave hébreu devait être libéré (Ex 21.2). La captivité et le service d'un esclave prenaient fin après sept ans. Chaque septième année était une année sabbatique (Lv 25.4). Sept fois sept réitère le sens de l'achèvement. L'Année du Jubilé avait lieu à l'achèvement de sept fois sept ans, soit la cinquantième année. Pendant l'Année du Jubilé, toutes les terres étaient libérées et retournaient aux propriétaires d'origine (Lv 25.10). La Pentecôte, ou Fête des Semaines, a lieu sept fois sept jours après la Pâque.
« Soixante-dix » signifie littéralement « septs » en hébreu. « Soixante-dix » renforce le concept de perfection. Il y a soixante-dix anciens (Ex 24.1) en Israël. Israël a été exilé à Babylone pendant soixante-dix ans pour compléter sa punition (Jr 25.12). « Soixante-dix fois sept » (Mt 18.22) réitère cela encore plus. Le Seigneur ne donnait pas à Pierre un nombre précis de fois qu'il devait pardonner à une autre personne. Jésus insistait sur le pardon illimité pour le péché d'un frère.
« Trois » peut bien partager ce sens d'achèvement ou de perfection, bien que pas aussi fortement (2R 13.18). Beaucoup de choses se passent « le troisième jour » (Os 6.2). Jonas a passé trois jours dans le ventre du poisson (Matthieu 12.40). Le Seigneur est ressuscité le troisième jour (1Co 15.4). David s'est vu offrir un choix de punitions divines : trois ans, trois mois, trois jours (2S 24.13).
Pour le chrétien, « trois » revêt une signification bien plus profonde en tant que nombre de personnes de la Trinité. Les trois personnes sont clairement exprimées dans le Grand Mandat (Mt 28.19). Elles se trouvent également dans la bénédiction paulinienne (2Co 13.13). De nombreux exemples de cette expression triple se trouvent dans le Nouveau Testament, et de nombreuses anticipations de celle-ci sont présentes dans l'Ancien Testament. Le « Saint » répété trois fois dans Ésaïe 6.3 en est l'exemple le plus célèbre.
Certains experts considèrent que le chiffre quatre est un autre symbole de complétude. Par exemple, il y a quatre vents du ciel dans Daniel 7.2, quatre cavaliers dans Apocalypse 6.1–7, et quatre créatures vivantes autour du trône de Dieu dans Apocalypse 4.6.
Cinq est certainement utilisé dans un sens indéfini pour désigner un petit nombre (Es 19.18 ; 30.17). Ni huit ni neuf ne semblent avoir de signification particulière. Comme d'autres nombres, ils peuvent être utilisés dans un sens factuel pour décrire n'importe quelle activité de Dieu (neuf plaies sur l'Égypte, Exode 7–10).
« Dix » a une signification en raison des Dix Commandements (Ex 20.1–17). Il n'y avait pas de symbolisme particulier pour le nombre dix plus tôt dans la Bible. On pourrait dire que « dix » est utilisé ailleurs de manière vague. Laban change le salaire de Jacob dix fois (Gn 31.7). Daniel et ses amis sont dix fois meilleurs que tous les autres étudiants (Dn 1.20). Dix fois, les colons juifs seront avertis des attaques ennemies imminentes (Né 4.12).
Onze ne semble pas avoir de signification biblique particulière, ce qui n'est pas le cas de douze. La preuve la plus claire en est l'existence des douze tribus en Israël. Dans Apocalypse 7.4–8, il est mathématiquement important que le nombre de tribus soit limité à douze. La tribu de Dan est complètement omise, probablement en raison du péché d'idolâtrie de Dan (Jg 18.14–20). Les descendants d'Ismaël étaient également divisés en douze clans (Gn 17.20).
Le nombre douze était apparemment significatif en dehors d'Israël également. Dans le Nouveau Testament, Christ a choisi douze apôtres (Mt 10.1–4). Le lien avec le nombre de tribus est rendu spécifique lorsque Christ dit aux apôtres qu'ils siégeront sur douze trônes, jugeant les douze tribus (Mt 19.28). Un fait intéressant est qu'après l'élection et la nomination de Matthias (Ac 1.26), l'Église chrétienne n'a fait aucun effort ultérieur pour maintenir le nombre d'apôtres. Comme « sept fois sept », « douze fois douze » augmente la force du nombre. Lorsque cela est encore multiplié par mille, le chiffre devient les cent quarante-quatre mille rachetés (Ap 7.4). Les cent quarante-quatre mille ont été « marqués du sceau [...] de toutes les tribus des fils d’Israël ».
Statistiques exactes
Certains nombres ont une utilisation métaphorique pour indiquer l'achèvement, de très grandes quantités, et d'autres concepts. D'autres nombres en hébreu étaient souvent utilisés pour fournir des décomptes ou des mesures exacts. Une telle utilisation nous est connue uniquement à partir de tablettes d'argile et d'ostraca (morceaux de poterie cassés gravés à l'encre, utilisés pour prendre des notes). Cependant, déterminer exactement quel était le texte dans sa forme la plus ancienne et ce que ce texte signifie est difficile.
Un exemple est le nombre des habitants de Beth-Schémesch. Ils ont été frappés par le Seigneur parce qu'ils ne se sont pas réjouis avec les autres lorsque l'arche de Dieu est revenue en Israël du pays des Philistins (1S 6.19). Le texte grec (Septante) indique « soixante-dix ». Les manuscrits hébreux ultérieurs ajoutent « cinquante mille ». Comme Beth-Schémesch elle-même n'était qu'une petite ville frontière le nombre plus petit semble être l'original de façon assez évidente. Le grand ajout est dû à une confusion ultérieure des manuscrits.
Il existe plusieurs façons de décider si un nombre est réel ou métaphorique. Est-ce un petit nombre ? Est-ce un nombre inhabituel pour lequel il n'y a pas d'explication théologique évidente ? Les hommes d'Aï ont tué environ trente-six Israélites lors de la première attaque contre la ville (Jos 7.5). La petitesse du nombre est l'indication qu'il s'agit d'un détail factuel vivement mémorisé. De même, les 318 hommes d'Abraham dans Gn 14.14 et la prise de 153 poissons après la résurrection dans Jn 21.11 sont de grands nombres qui sont des combinaisons inhabituelles. Ceux-ci sont évidemment destinés à être compris dans un sens littéral ou statistique. Les détails non pertinents comme celui-ci ont tendance à rester en mémoire. Ils sont la meilleure garantie de la fiabilité du récit.
Numérologie
On pourrait dire que la numérologie est une application étendue de la signification métaphorique des nombres (sept et quarante) déjà discutée. Dans la Bible, ce système de nombres est toujours associé à un fort sentiment de la souveraineté de Dieu, de son contrôle sur l'histoire humaine, et d'une croyance en son dessein continu et sa conclusion triomphante.
Peut-être que le premier exemple clair de numérologie dans la Bible se trouve dans 1 Rois 6.1. Salomon a commencé à construire le temple 480 ans après l'Exode. Cela peut être calculé par cinq fois dix fois douze. On peut y parvenir par quatre fois cent-vingt, et cent-vingt la durée de vie idéale de l'homme dans les premiers jours (Gn 6.3).
1 Chroniques 6.3–8 mentionne douze générations d'hommes, ce qui représente vraisemblablement quarante années chacune pour couvrir la même période. « Douze générations » est probablement la véritable base du calcul. Ceci est plus probable qu'une somme exacte. Un décompte aurait été impossible à l'époque des juges et peu probable avant que les rois ne règnent sur Israël.
David sera le premier à établir un scribe ou un chroniqueur officiel pour tenir des archives quotidiennes en Israël (2S 8.16–17). Il s'agissait d'une pratique courante dans les grands royaumes depuis des temps bien plus anciens. De telles annales israélites sont mentionnées plus tard comme sources des livres des Rois (2R 14.18). Le nombre 480 est probablement une approximation grossière plutôt qu'exacte et désigne la fin de l'une des époques de Dieu.
Jérémie prophétise un exil de soixante-dix ans pour Juda (Jr 25.11 ; 29.10). Ce n'est pas seulement une prédiction historique qui s'est littéralement réalisée, mais aussi un symbole de complétude. La punition de Juda est complète (voir Es 40.2). Ésaïe (Es 23.15) a fait une prophétie similaire d'une punition de soixante-dix ans pour Tyr.
Dans Ézéchiel 29.11–13, le prophète prédit un « exil » de quarante ans pour l'Égypte. Ces soixante-dix années sont considérés comme des années sabbatiques. La terre doit rester en jachère pour compenser les sept fois soixante-dix ans de péché avant que la véritable numérologie ne commence (2Ch 36.21). Ici, la numérologie est utilisée uniquement comme une explication du passé et du présent. Elle peut également être utilisée pour expliquer l'avenir, surtout dans le livre de Daniel.
Daniel 9.2 se réfère aux soixante-dix années littérales d'exil comme prédit par Jérémie. Dans Daniel 9.24, cela est étendu à soixante-dix semaines d'années (490 ans) appliquées à un avenir lointain. Daniel 9.25 considère que soixante-neuf de ces semaines (483 ans) passent avant que le Messie n'apparaisse. On présume donc que la dernière semaine des soixante-dix est considérée comme le temps de son activité.
Cependant, peu importe comment cela peut être interprété en termes de dates réelles, cela doit être harmonisé avec 9.26, où le Messie est « retranché » après soixante-deux semaines d'années (434 ans). La difficulté réside dans l'établissement du point de départ pour cette longue période. C'est un exemple de numérologie élaborée. Il englobe des siècles d'histoire, tous finalement basés sur les soixante-dix ans de Jérémie. Selon les principes bibliques, cela peut avoir un accomplissement « immédiat » dans le retour d'exil. Cela peut avoir un accomplissement « prophétique » dans un avenir lointain en lien avec la venue de Christ.
L'autre exemple majeur de numérologie étendue dans Daniel est en lien avec le « temps, des temps, et la moitié d’un temps » (7.25). Cela doit représenter trois « temps » et demi, c'est-à-dire la moitié de sept « temps ». Cela se réfère soit à trois ans et demi (la moitié d'une « semaine » d'années) ou trois « semaines » d'années et demi (comparer avec « sept temps » dans 4.16, où « sept ans » est clairement signifié).
Quel que soit son accomplissement prophétique ultime en Christ, l'accomplissement « initial » ou « partiel » correspond aux trois ans et demi environ de persécution amère du peuple de Dieu par Antiochus Épiphane en 167–164 av. J.‑C. Cette période de trois ans et demi réapparaît dans Apocalypse 11.2 (« quarante-deux mois ») et 12.14 (« un temps, des temps, et la moitié d’un temps »), pour décrire la période de persécution de l'Église chrétienne par Rome. Ce chiffre était peut-être devenu un symbole de toute persécution amère mais limitée. Les « Deux mille trois cents soirs et matins » de Daniel 8.14 peuvent signifier 1 150 jours, ce qui est à peu près la même durée.
Les trois ans et demi de Daniel 7.25 réapparaissent dans Apocalypse 11 sous la forme de « quarante-deux mois ». C'est le moment où les païens fouleront Jérusalem (Ap 11.2). Les 1 290 jours de Daniel 12.11 réapparaissent ici sous une forme légèrement différente de 1 260 jours : le temps pendant lequel les deux témoins de Dieu prophétiseront (Ap 11.3).
Les quarante-deux mois réapparaissent dans Apocalypse 13.5 comme la période pendant laquelle la bête sauvage sera autorisée à blasphémer. Tandis que les « mille ans » de 20.6 ne sont pas du tout tirés de Daniel, l'utilisation métaphorique de « mille » est familière à l'Ancien Testament. Le parallèle direct le plus proche se trouve dans Deutéronome 7.9, où l'alliance de Dieu sera maintenue jusqu'à la « millième générations » à venir.