Fleuve vivifiant d'Égypte dans le nord-est de l'Afrique. Sans doute qu'aucun autre fleuve n'a été aussi crucial pour l'histoire de la nation qu'il traverse. Avec une longueur d'environ 6 700 km, le Nil est le plus long fleuve du monde, bien que son système de drainage soit classé troisième (d'autres sources disent sixième) en superficie (près de 3,5 millions de km2).
L'origine et la signification du nom « Nil » sont inconnues. Pour les Égyptiens antiques, le Nil était simplement « le fleuve ». Les Égyptiens avaient du mal à concevoir un fleuve différent du Nil. Ainsi, lorsqu'ils atteignirent l'Euphrate, ils ont supposé qu'il coulait à l'envers, puisqu'il coulait vers le sud, alors que le Nil coule vers le nord.
Caractéristiques inhabituelles
Parmi les caractéristiques qui distinguent le Nil, on trouve ses six cataractes, des zones où le fleuve n'a pas réussi à éroder un canal clair à travers des formations rocheuses dures. Celles-ci sont numérotées du nord au sud, selon leur découverte par les explorateurs modernes. La première cataracte se trouve à Assouan en Égypte, près des célèbres îles d'Éléphantine et de Philæ. Les cinq autres cataractes se situent au Soudan, la deuxième se situant juste au-dessus de la ville de Wadi Halfa.
Une autre caractéristique distinctive du Nil est qu'il coule du sud au nord, ce qui était important pour le transport fluvial égyptien. En effet, les navires à voile pouvaient profiter du vent du nord dominant pour remonter le courant, tandis que le courant propulsait les voyageurs en aval.
Le Nil a déterminé les trois saisons d'environ quatre mois chacune : (1) l'inondation (mi-juillet à mi-novembre) ; (2) l'hiver (mi-novembre à mi-mars) ; (3) l'été (mi-mars à mi-juillet).
L'inondation atteint son apogée fin octobre, adoucissant le sol des terres agricoles pour la plantation.
Cours et affluents
Le Nil a deux principaux cours d'eau nommés d'après leurs couleurs respectives : le Nil Blanc et le Nil Bleu. Ces cours d'eau existent grâce aux pluies annuelles en Afrique équatoriale.
Le Nil Blanc prend sa source dans la région des Grands Lacs. Le lac Victoria est généralement considéré comme son origine, mais certains géographes identifient la source comme un petit ruisseau qui se déverse dans le lac. Le seul exutoire du lac Victoria est le Nil Victoria, situé au nord-est du lac, aux chutes de Ripon.
Le carrefour le plus important du fleuve se trouve à Khartoum, à la confluence du Nil Bleu et du Nil Blanc. On peut souvent y voir distinctement la différence de couleur entre les eaux des deux rivières.
Le Nil Bleu, long d'environ 1 350 km seulement, prend sa source au lac Tana dans les hauts plateaux d'Éthiopie. Son cours d'eau est beaucoup plus abrupt que le Nil Blanc, et il dépend également de la saison des pluies dans les hautes terres. Le Nil Blanc commence à inonder en premier, mais lorsque commence la crue du Nil Bleu, celui-ci retient les eaux du Nil Blanc. Pendant la saison des crues, le Nil Bleu a deux fois le volume du Nil Blanc et fournit la plus grande partie de l'alluvion qui a formé le sol de l'Égypte.
Au nord de Khartoum se trouve la sixième cataracte, le premier des obstacles naturels. L'Atbara, le dernier affluent du Nil, arrive depuis l'orient. À la quatrième cataracte, près de Napata, se trouve un groupe de cimetières et de ruines associés à la (25e) dynastie éthiopienne ou koushite d'Égypte. Plus en aval se trouve le site archéologique important de Kerma, où les Égyptiens maintenaient un comptoir commercial pendant le Moyen Empire.
En aval de la deuxième cataracte se trouve le célèbre temple d'Abou Simbel, œuvre de Ramsès II, accompagné du plus petit temple honorant Néfertari, son épouse. Ces temples ont été déplacés sur la falaise au-dessus de leur position originale avant que le lac Nasser n'engloutisse le site.
Juste au-dessus d'Assouan et du premier cataracte se trouvent le nouveau Haut Barrage et l'ancien Barrage d'Assouan. Entre les deux barrages se trouve l'île de Philæ, avec ses temples bien connus. À une courte distance au-dessus du Delta se trouvent Le Caire et les pyramides de Gizeh, et plus au sud se trouvent les ruines de Memphis, la première capitale de l'Égypte.
Le Delta mesure environ 200 par 185 km. Sept anciens cours d'eau du Nil se jetaient dans la mer, mais il n'en reste que deux aujourd'hui : Rosetta à l'ouest, qui a donné son nom à la Pierre de Rosette, et Damiette à l'est.
Importance pour l'Égypte
Sans l'eau du fleuve, la vie serait impossible dans le nord-est de l'Afrique, et les civilisations de l'Égypte n'auraient pas pu émerger. Les auteurs grecs (d'abord Hécatée puis Hérodote) ont affirmé que l'Égypte est le don du Nil. Le sol fertile de l'Égypte, qui a produit des récoltes si abondantes pendant une période si longue, est constitué de l'alluvion déposée par le fleuve au fil des siècles. Le fleuve est la source du sol lui-même, mais plus encore : grâce à l'inondation annuelle, le Nil fertilisait la terre en apportant de nouvelles alluvions et en déposant des matières organiques. En même temps, l'inondation imbibait complètement le sol, rendant possible la production de bonnes récoltes avec un minimum d'efforts consacrés à l'irrigation.
Le Nil répondait également à de nombreux besoins personnels des gens, fournissant de l'eau potable et un lieu de lavage pour les personnes et leurs vêtements. Dans les temps anciens, même les membres de la famille royale venaient se baigner dans le fleuve (voir Ex 2.5 ; 8.20).
Le Nil regorgeait de poissons et d'oiseaux aquatiques, et la pêche sportive (principalement la pêche à la lance) ainsi que la chasse aux oiseaux aquatiques étaient des divertissements traditionnels des classes supérieures. Les poissons et les oiseaux étaient également des aliments réguliers, surtout pour les riches. Un sport plus dangereux, auquel s'adonnaient traditionnellement les nobles, était la chasse aux hippopotames dans des embarcations en roseau avec des harpons.
Le Nil était le principal moyen de communication, avec des bateaux naviguant le long de ses canaux. De grands bateaux fluviaux transportaient des marchandises d'un bout à l'autre. La construction de temples, de palais et de tombes à travers le pays nécessitait le transport de granite sur des centaines de kilomètres le long du fleuve.
Le fleuve était également une caractéristique de la vie religieuse des Égyptiens. Il était divinisé sous la forme du dieu Hapi, un homme représenté dans diverses formes d'art avec des seins pendants et un corps quelque peu corpulent, cherchant sans doute à symboliser une surabondance luxuriante, ainsi que les poissons et la végétation du fleuve.
Le Nil et la Bible
Les références bibliques au Nil se trouvent naturellement dans les parties de la Bible qui concernent directement l'Égypte. Beaucoup apparaissent donc dans le récit de la vie de Joseph dans la dernière partie de la Genèse et dans le récit de la servitude des Israélites en Égypte et de l'exode qui s'ensuit dans les premiers chapitres de l'Exode.
La première référence au Nil apparaît dans le rêve mystérieux de Pharaon (Gn 41). Dans son rêve, le roi se tenait sur la rive du fleuve et voyait sept vaches bien nourries, suivies de sept vaches maigres, qui sortaient du fleuve et dévoraient le bétail gras (voir 41.1–4, 17–21). Cela concorde avec les pratiques de pâturage de l'Égypte ancienne et coïncide avec la représentation du bétail sur les monuments funéraires.
Lors du séjour en Égypte, lorsque les Israélites se sont multipliés et sont devenus une menace possible pour la sécurité égyptienne, le Pharaon décrétera que chaque enfant mâle israélite devait être jeté dans le fleuve à la naissance (Ex 1.22). Cela conduira aux événements qui marqueront la jeunesse de Moïse.
Moïse déclarera les jugements du Seigneur au fleuve (7.15 ; 8.20). La première plaie, la transformation de l'eau en sang (7.15–24 ; 17.5 ; Ps 78.44), était dirigée contre le fleuve et contre Hapi, le dieu du Nil. La deuxième plaie (les grenouilles) était également associée au fleuve (8.3, 5, 9, 11). En effet, les nuées de grenouilles sont sorties du fleuve et ont envahi le pays (voir Ps 78.45), discréditant la déesse à tête de grenouille Heket.
Il y a de nombreuses références au Nil dans les livres de prophétie. Ésaïe mentionne souvent le Nil, mais pas toujours dans le même contexte. Dans 7.18, Ésaïe écrit qu'Israël serait envahi et humilié par des armées venant du Nil. Dans l'« oracle concernant l'Égypte » (Es 19), le prophète prévoit à la fois le mal et le bien pour le pays du Nil. La végétation naturelle et les cultures semées le long du fleuve seront détruites, tandis que les pêcheurs se lamenteront. Ces perspectives sombres sont compensées par la prédiction d'une bénédiction finale pour l'Égypte.
Dans le fardeau de Tyr (Es 23), le revenu des marchands sidoniens était « la récolte du Nil » (v 3), indiquant l'importance des produits agricoles dans la vallée du Nil. Au verset 10, Tyr se libère de toute contrainte et est invitée à déborder sur la terre comme le Nil, car le Seigneur met fin à l'orgueil de Tyr. Jérémie a également prédit une sévère défaite pour l'Égypte et parle de l'Égypte s'élevant comme le Nil, comme des rivières dont les eaux montent en crue (Jr 46.7–8).
La prophétie d'Ézéchiel concernant l'Égypte (Ez 29) met en avant Pharaon, roi d'Égypte, et le décrit à travers des figures de style tirées du Nil. Il est décrit comme le grand dragon qui repose au milieu de ses cours d'eau (une référence au puissant crocodile). Pharaon se vante : « Mon Nil est à moi », mais le Seigneur dit qu'il mettrait des crochets dans les mâchoires du roi et le tirerait hors de l'eau de ses cours d'eau avec tous les poissons accrochés à ses écailles. Le roi et les poissons des cours d'eau périront dans le désert. À cause des prétentions orgueilleuses du roi, le Seigneur déclare qu'il est contre lui et ses cours d'eau et que l'Égypte deviendra une désolation et un désert.
Amos décrit le royaume du nord d'Israël comme étant ballotté et s'enfonçant à nouveau, comme le Nil d'Égypte (Am 8.8 ; 9.5). Zacharie, quant à lui, parle d'un rassemblement d'Israël par le Seigneur et commente que dans ce processus, le Nil serait asséché (Za 10.11).
Bien que les références prophétiques au Nil traitent principalement de jugements sévères, les prophètes envisageaient un temps au-delà du jugement, vers une bénédiction éventuelle pour cette terre du Nil.
Voir aussi Égypte, Égyptiens.