Secte hérétique dans l'Église primitive mentionnée deux fois par son nom dans le livre de l'Apocalypse. L'Église d'Éphèse a été félicitée pour avoir haï les œuvres des Nicolaïtes (Ap 2.6), et l'Église de Pergame a été critiquée pour le fait que certains de ses membres suivaient leur doctrine (v. 15).
Étant donné que les péchés spécifiques condamnés à Pergame (la consommation de nourriture sacrifiée aux idoles et la pratique de l'immoralité) étaient également présents à Thyatire (Ap 2.20), il est couramment admis que la femme Jézabel était une dirigeante des Nicolaïtes dans cette Église. Dans la lettre à Pergame, leurs péchés sont assimilés à l'enseignement de Balaam (Ap 2.14 ; cf. Nb 25.1–2 ; 31.16 ; 2P 2.15 ; Jude 1.11), qui avait conseillé à Balak, roi des Moabites, de provoquer la chute d'Israël en les invitant à adorer les dieux moabites et à s'engager dans des mariages mixtes et l'immoralité sexuelle liée aux pratiques religieuses moabites. Ainsi, les Juifs auraient été séparés de Dieu et de sa protection. Dans la pensée juive, Balaam était le symbole de tout ce qui conduisait les hommes à une conduite obscène et à l'abandon de Dieu. Les pratiques impies à Thyatire sont appelées les « profondeurs de Satan » (Ap 2.24).
L'Église primitive était également menacée par la combinaison d'idolâtrie et d'immoralité si répandue dans le monde. La nécessité d'avertissements fréquents dans le Nouveau Testament révèle la gravité du problème. Le Concile de Jérusalem (Ac 15.20) demandera aux Gentils de s'abstenir de manger des aliments qui avaient été offerts aux idoles et de l'immoralité sexuelle. Paul appelle à éviter volontairement ce genre de nourriture pour le bien de ceux qui étaient faibles ou immatures dans la foi (1Co 8). Il condamne fortement la participation aux festins d'idoles (1Co 10.14–22) ainsi que la fornication en général et la prostitution dans les temples en particulier (6.12–20).
Il est plus difficile de déterminer qui étaient les Nicolaïtes. La tendance parmi les Pères de l'Église était de voir en eux des disciples de Nicolas d'Antioche (un converti gentil à la foi juive qui était devenu chrétien et avait été choisi pour être l'un des sept premiers diacres, Ac 6.5). Tant Irénée qu'Hippolyte affirment qu'il avait abandonné la foi. Clément avance que les Nicolaïtes hérétiques et immoraux n'étaient pas de véritables disciples de Nicolas mais prétendaient faussement qu'il était leur enseignant. Quoi qu'il en soit, il n'existe aucune preuve directe disponible.
Depuis le XIXe siècle, il est courant de voir en ce nom une traduction en grec du nom hébreu Balaam. Cela colle avec la nature allégorique et symbolique du livre de l'Apocalypse et du lien apparent des deux noms dans la lettre à Pergame (Ap 2.14–15).