La tribu de Nephtali était l'une des douze tribus d'Israël. Elle partira d'Égypte pour Canaan et s'installera dans la partie nord de Canaan, dans les collines de Galilée.
Durant l'Exode
La Bible mentionne brièvement la tribu de Nephthali lors de l'exode (le voyage des Israélites hors d'Égypte). Ahira était le chef de la tribu et aidera au recensement de Nephthali alors qu'Israël se préparait à d'éventuelles batailles (Nb 1.15 ; 2.29 ; 7.28). Le recensement initial dénombrera 53 400 hommes prêts pour la guerre, mais un décompte ultérieur en présentera 45 400 (1.42–43 ; 26.48). Lorsque Moïse a envoyé des espions pour explorer Canaan, Nachbi, de Nephthali, était l'un des douze (13.14). La tribu participera également à l'organisation du camp autour du tabernacle et au processus de distribution des terres (2.29). Pedahel représentera Nephthali lors de la cérémonie d'attribution des terres (34.28). Nephthali participera également à l'approbation de l'alliance à Sichem (Dt 27.13). Nephthali, comme les autres tribus, recevra une bénédiction de Moïse (33.23).
Établissement en Canaan
La tribu de Nephthali recevra des terres dans la partie orientale de la haute Galilée. Leur territoire était adjacent à celui de Zabulon au sud et d'Aser à l'ouest (Jos 19.34). Plusieurs villes lévitiques se trouvaient sur le territoire de Nephthali (Jos 21.6 ; 1Ch 6.62). L'une de ces villes, Kédesch, était une ville de refuge (un lieu sûr pour les personnes ayant tué quelqu'un accidentellement, Jos 20.7 ; 1Ch 6.76).
Nephthali s'installera avec succès dans sa terre, mais il n'en chassera pas tous les Cananéens (les habitants qui y vivaient auparavant) au début (Jg 1.33). Il fera cependant travailler pour lui les habitants de deux villes cananéennes, Beth-Schémesch et Beth-Anath. En raison de son emplacement, Nephthali sera été impliqué dans plusieurs grands combats avec les habitants locaux et les assaillants étrangers. Le plus important de ceux-ci sera la guerre avec Jabin, le roi de Hatsor. Barak, qui était de Kédesch-Nephthali, se joindra à Débora la prophétesse (une femme qui parlait pour Dieu). Ensemble, ils conduiront les tribus de Zabulon et Nephthali à combattre contre les Cananéens (Jg 4–5). Plus tard, Gédéon appellera la tribu de Nephthali, ainsi qu'Aser, Zabulon et Manassé, à combattre contre les Madianites (un autre groupe d'ennemis) (Jg 6.35).
Durant le royaume unifié d'Israël
Au moment où Israël était uni sous un seul roi, Nephthali montrera son soutien à David. Ils enverront des soldats à Hébron pour aider à faire de David le roi de tout Israël (1Ch 12.34). Nephthali continuera à soutenir la famille de David même après sa mort. Ils aideront Salomon, le fils de David, à diriger le pays. Achimaats, un homme de Nephthali, était l'un des douze officiers qui géraient différentes parties du pays pour le roi Salomon. Ce même Achimaats épousera également Basmath, la fille de Salomon (1R 4.15).
Durant le royaume divisé d'Israël
Après la mort de Salomon, Israël sera scindé en deux royaumes. Nous ne savons pas grand-chose sur Nephthali pendant cette période, mais nous entendons parler d'eux lors de certaines guerres.
Pendant le règne du roi Asa en Juda (le royaume du sud), le roi Baescha d'Israël (le royaume du nord) tentera de construire un fort à Rama. Ceci inquiétera Asa, alors il demandera à Ben-Hadad, le roi de Syrie, d'attaquer Israël. Ben-Hadad acceptera, et son attaque frappera très durement la terre de Nephthali (1R 15.16–24). Baescha devra arrêter de construire le fort et combattre l'armée syrienne à la place. Cela montre comment Nephthali se retrouvait souvent pris au milieu des combats entre d'autres pays.
Plus tard, une autre puissance étrangère, l'Assyrie, deviendra forte dans la région où vivait Nephthali. Cela se produira lorsque Tiglath-Piléser III était roi d'Assyrie. En 732 av. J.‑C., alors que Pékach régnait sur Israël et Rézon sur la Syrie, Tiglath-Piléser III viendra et capturera Galaad, la Galilée et Nephthali (2R 15.29).
Prophétie et avenir
Le prophète Ésaïe parlera du pays de Nephthali. Il dira que même si Dieu avait rendu le pays de Nephthali apparemment insignifiant, Dieu le rendrait grand de nouveau (Es 9.1). De nombreuses années plus tard, Matthieu, qui a racontait la vie de Jésus, verra cette prophétie se réaliser. Il dira que Jésus a apporté le message de Dieu aux Juifs vivant dans la région qui appartenait autrefois à Nephthali (Mt 4.13–15). Dans le dernier livre de la Bible, l'Apocalypse, Nephthali est mentionné à nouveau. Il est dit que 12 000 personnes de la tribu de Nephthali sont incluses dans un grand groupe d'Israélites choisis par Dieu (Ap 7.6).