Personne choisie ou consacrée à vie ou pour une période déterminée pour accomplir un vœu envers Dieu. Le naziréen (personne qui fait un vœu de naziréat) se consacrait à une discipline auto-imposée afin d'accomplir un service spécial (Nb 6.1–21).
La tradition israélite considérait le naziréen comme consacré à vie. Samson était l'ancien héros des naziréens. Il était « consacré à Dieu » par le vœu de sa mère (Jg 13.5 ; 16.17) et est resté sous ce vœu jusqu'au « jour de sa mort » (13.7). Tant que les cheveux de Samson n'étaient pas coupés, il pouvait recevoir l'Esprit du Seigneur et ainsi accomplir des exploits physiques étonnants.
Les premiers vœux de naziréat ont peut-être été associés à des cérémonies de guerre sainte. Les combattants étaient consacrés à Dieu et portaient peut-être de longs cheveux (Jg 13.5). Le prophète Samuel ne coupait pas ses cheveux à cause du vœu de sa mère selon lequel aucun rasoir ne toucherait sa tête (1S 1.11) ; la Septante ajoute qu'il ne devait pas boire de vin. Le vœu de naziréat de ne pas couper ses cheveux était associé à la consécration au service de Dieu et était particulièrement courant pendant les jours charismatiques des premiers dirigeants d'Israël.
Le naziritisme s'est développé en un rituel pour ceux qui cherchaient à se consacrer temporairement à Dieu. Lors de la période de consécration, le dévot s'abstenait de boire du vin, laissait pousser ses cheveux et évitait tout contact avec des cadavres.
Les cheveux non coupés symbolisent la force et la vie. Peut-être est-ce le sens voulu de nazir lorsqu'il est utilisé pour décrire Joseph dans la bénédiction de Jacob (Gn 49.26) et dans la bénédiction de Moïse (Dt 33.16). Les vignobles qui n'étaient pas taillés pendant les années sabbatiques ou jubilaires étaient dits nazir.
À des époques ultérieures, toucher ou s'approcher d'un cadavre était l'offense la plus grave contre le vœu. Si quelqu'un mourait en sa présence, un naziréen devenait impur. Un naziréen ainsi contaminé devait se raser la « tête souillée » le jour de la purification. Ensuite, il devait apporter deux jeunes pigeons au prêtre, qui en offrait un en sacrifice pour le péché. Enfin, il devait apporter un agneau mâle pour un sacrifice de culpabilité (Nb 6.9–12). À cause de cette souillure, le naziréen devait recommencer ses jours de séparation.
À la fin de sa période de séparation, il se « profanait » par une cérémonie : il offrait un sacrifice pour le péché et un sacrifice de communion, puis se rasait la tête et brûlait ses cheveux. Ensuite, le naziréen retournait à sa vie normale et pouvait de nouveau boire du vin (Nb 6.13–21).
Paul a accompli un vœu similaire à Cenchrées à l'époque du Nouveau Testament (Ac 18.18) et, de nouveau, avec quatre autres Naziréens à Jérusalem (Ac 21.23–24). Dans le Talmud, la période de consécration était généralement de trente jours. Il était d'usage pour les riches d'aider les pauvres Naziréens dans l'achat de leurs offrandes. Pendant la période maccabéenne, les Naziréens n'ont pas pu accomplir leurs rites parce que le temple était profané (1 M 3.49–51).