Grande étendue d'eau qui borde la frontière ouest de la Palestine, également connue dans la Bible sous le nom de la Grande Mer (Nb 34.7 ; Jos 9.1 ; Ez 47.10, 15).
Dimensions de la mer Méditerranée
La mer mesure environ 3 500 km de long, de Gibraltar au Liban. Sa largeur varie de 950 à 1 500 km. Elle atteint une profondeur maximale de 4 km. La mer comprend cinq mers plus petites : la mer Adriatique, la mer Égée, la mer Ionienne, la mer Ligurienne et la mer Tyrrhénienne.
La Côte méditerranéenne
Sa côte orientale est principalement rectiligne. De la baie d'Iskenderun au nord jusqu'à el-Arish au sud, elle s'étend sur environ 725 km. Elle présente quelques baies profondes et promontoires. Le long de la côte, de la Syrie à Beyrouth, des falaises rocheuses s'élèvent directement de l'eau. À Acco, le terrain s'incline doucement vers la plaine d'Esdraelon. Le mont Carmel s'avance dans l'eau comme une pointe. Au sud du mont Carmel, le terrain devient plat dans une zone appelée la vallée de Saron. Cette zone plate se prolonge vers le sud dans les plaines de Philistie. De là, la côte s'incurve doucement jusqu'à atteindre le delta du Nil.
La côte syro-phénicienne possédait plusieurs bons ports dans l'Antiquité. La mer jouera un rôle important dans le développement de cette région. Byblos avait une marine puissante avant 1000 av. J.‑C. Tyr et Sidon étaient réputés pour leur puissance maritime après 1000 av. J.‑C. Lorsque les Romains prendront le contrôle de la Palestine en 63 av. J.‑C., ils ont tellement utilisé la mer qu'ils l'ont appelleront « Notre Mer ».
Israël et la mer Méditerranée
Bien qu'Israël ait été situé à côté de la mer Méditerranée, ils ne l'utilisaient pas beaucoup à des fins commerciales ou militaires. Plusieurs raisons expliquent cela :
Les Israélites étaient des agriculteurs et des bergers qui se concentraient sur la terre plutôt que sur la mer.
Ils passaient la plupart de leur temps à acquérir et à protéger leur terre, ce qui laissait peu de temps pour les activités maritimes.
La mer était contrôlée par la Phénicie et, dans une moindre mesure, par la Philistie. Depuis l'époque de l'Exode, les Phéniciens contrôlaient la côte nord de l'Oronte au nord jusqu'à Joppé au sud. Les Philistins contrôlaient la côte sud pendant une grande partie de l'histoire d'Israël. À une époque, Salomon avait une flotte de navires à Étsjon-Guéber sur la mer Rouge (1R 9.26–27). Josaphat avait également une flotte dans cette région (22.48).
Il y avait peu de ports naturels sur la côte d'Israël. Quelques ports existaient à Askalon, Dor, Jaffa et Acco. À l'époque des rois, Israël ne pouvait utiliser que le port de Jaffa. Lorsque le roi Salomon construira le temple, les ouvriers apporteront du bois du Liban à Jaffa par bateau, pour le transporter ensuite à Jérusalem par voie terrestre.
La Mer Méditerranée dans le Nouveau Testament
Jésus rendra visite à la région côtière une fois. Il se rendra dans « le territoire de Tyr et de Sidon » où il guérira la fille d'une femme syro-phénicienne qui avait un esprit mauvais (Mt 15.21). L'apôtre Paul voyageait souvent sur la mer Méditerranée lors de ses voyages missionnaires, de Césarée sur la côte palestinienne à Pouzzoles sur la côte italienne.
Sous la domination romaine, de nombreuses personnes utilisaient la mer pour voyager. Les marchands, les fonctionnaires, les soldats et les enseignants voyageaient souvent par la mer. Paul et d'autres premiers chrétiens utilisaient à la fois les routes romaines et les voies maritimes pour partager la bonne nouvelle de Jésus dans le monde méditerranéen.