Fils d'Alphée. Il est collecteur d'impôts de métier. (Ce métier est aussi appelé péager ou publicain.) Il est choisi par Jésus pour devenir l'un des 12 apôtres. Il est réputé être l'auteur de l'Évangile selon Matthieu.
Matthieu est mentionné dans chacune des quatre listes des Douze (Mt 10.3 ; Mc 3.18 ; Lc 6.15 ; Ac 1.13). En dehors de ces listes, Matthieu n'est mentionné que dans les récits de son appel (Mt 9.9 ; Mc 2.13–14 ; Lc 5.27). Avant son appel apostolique, les Évangiles désignent Matthieu par le nom de Lévi (Mc 2.14 ; Lc 5.27 ; comp. avec Mt 9.9). Le fait que Lévi et Matthieu sont la même personne ne fait aucun doute. Il est improbable que Matthieu soit le frère de Jacques le Mineur dont le père s'appelait aussi Alphée (Mt 10.3). Cela aurait été indiqué dans les Écritures, comme dans le cas de Pierre et d'André, et dans le cas des fils de Zébédée.
Matthieu est au service du roi Hérode Antipas à Capernaüm en Galilée. Il perçoit les taxes sur les marchandises qui sont transportées sur la route qui va de Damas à la mer Méditerranée. Pour faire ce métier, Matthieu doit être un homme instruit. Il doit connaître le grec et l'araméen. Il a donc les qualifications nécessaires pour écrire l'Évangile selon Matthieu. Comme il est collecteur d'impôts, c'est peut-être un homme riche. Mais ce métier le rend méprisable pour les autres Juifs. Les Juifs pensent que les collecteurs d'impôts sont parmi les pires personnes de la société. Les pharisiens associent souvent les collecteurs d'impôts aux pécheurs (Mt 11.19 ; Mc 2.16 ; Lc 7.34 ; 15.1).
Matthieu reçoit son appel alors qu'il travaille à son bureau de collecteur d'impôts. Jésus passe sur cette route, le voit et lui dit : « Suis-moi » (Mc 2.14). Matthieu laisse tout, se lève et suit Jésus (Lc 5.28). Immédiatement, il prépare un grand banquet chez lui en l'honneur de Jésus. De nombreux autres collecteurs de taxes et de nombreuses autres personnes sont présents. C'est à cette occasion que des pharisiens et les scribes font ce reproche aux disciples : « Pourquoi mangez-vous et buvez-vous avec les publicains et les gens de mauvaise vie ? » (Lc 5.30). (Un publicain est un collecteur d'impôts).
Il n'est pas clair à quel moment du ministère de Jésus Matthieu reçoit son appel. Il est probable que les six premiers disciples soient présents ce jour-là, puisque les pharisiens se plaignent à des disciples du Christ lors du banquet chez Matthieu. Contrairement aux tout premiers disciples que Jésus a appelés, Matthieu n'est pas à l'origine un disciple de Jean le Baptiste.