Géographiquement, il s'agit de la plus grande des douze tribus d'Israël, et la seule à posséder deux territoires, avec une demi-tribu dans chacun. Isolées l'une de l'autre par la vallée du Jourdain, elles se sont développées séparément. La demi-tribu à l'ouest du Jourdain était plus importante, tant à l'époque de l'Ancien que du Nouveau Testament, car elle était la principale tribu du royaume nord d'Israël (931–722 av. J.‑C.) et l'un des principaux lieux d'origine ancestraux des Samaritains.
Histoire ancienne
Origines
Leurs familles retracent leurs origines jusqu'au fils aîné de Joseph, Manassé, au fils de Manassé, Makir, à son petit-fils Galaad, ou encore à des descendants ultérieurs tels que Tselophchad et Jaïr. Une harmonisation équitable peut être reconstituée à partir des données généalogiques bibliques dans Genèse 48.5–6 ; Nombres 26.28–34 ; Josué 17.1–3 ; 1 Chroniques 2.21–23 et 7.14–19, un texte corrompu par plusieurs erreurs de copistes. La mention d'Asriel dans 1 Chroniques 7.14 semble être une erreur de copiste ; sinon, les récits peuvent être réconciliés, même si chaque liste a préservé des données différentes et qu'aucune n'est complète en elle-même.
Taille
Un an après l'exode, Manassé avait la plus petite armée, selon le premier recensement de Moïse (Nb 1.34–35). À la veille de la conquête de Canaan, après avoir erré trente-huit ans dans le désert du Sinaï puis conquis la Transjordanie, il avait la sixième plus grande force de combat, selon un deuxième recensement (Nb 26.28–34) : 52 700 hommes.
Premiers établissements
Les soldats de la demi-tribu orientale de Manassé ont installé leurs familles en Galaad, qu'ils ont capturée sous la direction de Moïse des mains du roi amoréen Og (Nb 21.32–35 ; 32.39–42 ; Dt 3.1–15). Ensuite, sous Josué, ils traverseront le Jourdain pour aider les autres tribus à conquérir Canaan (Nb 32.1–32 ; Jos 1.12–18). Par la suite, la demi-tribu occidentale recevra son lot et commencera à s'installer dans la région montagneuse centrale (Jos 16.1–9 ; chap 17). Après que les tribus restantes aient reçu leurs parts de terre, l'armée de la demi-tribu orientale retournera chez elle (22.1–9). En route vers leurs familles en Galaad, ils aideront à construire un autel près du Jourdain. Cet acte visait à préserver l'unité nationale, mais manquera de déclencher une guerre civile (v. 10–34).
La Demi-tribu orientale
Territoire
Moïse attribuera à la demi-tribu orientale près de 8 000 km2 de territoire dans trois régions géographiques (le nord de Galaad, Basan et le mont Hermon), mais elle ne réussira à contrôler que 2 000 km2 environ : la moitié de Galaad au nord de la rivière Jabbok (et au sud de la rivière Yarmuk), malgré des conquêtes initiales réussies (Nb 32.39–42 ; Dt 3.12–15 ; Jos 13.8–13) et une expansion progressive vers le nord bien plus tard (1Ch 5.23).
Le territoire occupé était principalement un haut plateau avec un centre montagneux. Il était bien arrosé par les pluies en hiver et par une forte rosée en été. Les oliviers, les vignes et le blé prospéraient, et les chèvres et les brebis pouvaient trouver un pâturage adéquat sur les pentes orientales, qui se fondaient progressivement dans le désert vers l'est.
Peuple et lieux
Les citoyens éminents de la demi-tribu orientale comprenaient les « juges » Jaïr et Jephté (Jg 10.3–5 ; 11.6–12) et le bienfaiteur de David, Barzillaï (2S 19.31–39). Les principales villes étaient Jabès et Ramoth en Galaad, respectivement une ville de refuge et une ville lévitique (à l'origine dans Gad, voir Jos 20.8 ; 21.38).
Le territoire oriental était généralement appelé simplement « la demi-tribu de Manassé », jusqu'à ce que David (vers 1000–961 av. J.‑C.) en fasse un district administratif (1Ch 27.21). Salomon (970–930 av. J.‑C.) la divisera et l'incorporera dans deux nouveaux districts (1R 4.13–14). Sous Jéroboam 1er (930–909 av. J.‑C.), il s'est joint, à égalité, avec huit autres tribus et avec la demi-tribu occidentale, pour former une confédération de dix tribus (le royaume du nord d'Israël) en 930 av. J.‑C. La Syrie et l'Assyrie détiendront toutes deux l'est de Manassé temporairement, aux 9e et 8e siècles av. J.‑C. (voir 2R 10.32–33 ; 13.7 avec 14.25 ; et 2R 15.29 avec 2Ch 34.6–7). Le roi Tiglath-Piléser III (745–727 av. J.‑C.) d'Assyrie envahira la région, la conquerra, déportera son peuple et la dispersera dans tout l'empire (1Ch 5.26 ; voir 2R 15.29) environ dix ans avant que le reste du royaume du nord ne tombe aux mains des Assyriens en 722 av. J.‑C. La plupart des Manassites occidentaux qui avaient été délaissés se marieront avec des étrangers, commenceront à adorer des divinités païennes, et sont devenus les ancêtres des Samaritains (2R 17.24–41). Par la suite, la région sera connue sous le nom de Galaad. À l'époque du Nouveau Testament, la région faisait partie de la Décapole et en partie de la Pérée.