Les sages mentionnés dans Matthieu 2.1–12, qui ont suivi une étoile jusqu'à Jérusalem, puis à Bethléhem, pour honorer le nouveau-né « roi des Juifs ». Cette partie de l'Évangile de Matthieu est importante car elle souligne la véritable identité de Jésus en tant que Roi et suggère comment des personnes extérieures à Israël (les Gentils) viendraient l'honorer tout au long de l'Évangile.
Les Mages dans le monde antique
Des archives historiques en dehors de la Bible fournissent des indices sur l'origine des mages dans Matthieu 2 et les rôles qu'ils ont joués. L'historien antique Hérodote décrit les mages comme un groupe de prêtres de Médie ou de Perse. À cette époque, la principale religion de la Perse était le zoroastrisme, et Hérodote faisait donc sans doute référence à des prêtres zoroastriens. Selon Hérodote, ainsi que d'autres historiens comme Plutarque et Strabon, ces mages participaient à des cérémonies religieuses (telles que la supervision des sacrifices et des prières) et servaient de conseillers aux dirigeants orientaux.
Ces dirigeants croyaient que les mouvements des étoiles et d'autres événements célestes reflétaient ce qui se passerait dans l'histoire. Par conséquent, ils se fiaient souvent aux connaissances des mages en matière de cartes stellaires et d'interprétation des rêves pour prendre des décisions. L'intérêt des mages pour le mouvement des étoiles pourrait expliquer pourquoi ils ont remarqué l'étoile dans le récit de Matthieu et pourquoi ils ont cru, avec le roi Hérode, qu'elle signifiait la naissance d'un nouveau dirigeant important (Mt 2.2). Des siècles avant Christ, on avait associé également une étoile à la naissance d'Alexandre le Grand.
Identité dans l’Évangile de Matthieu
Le récit de Matthieu ne fournit pas beaucoup d'informations sur l'identité des mages. Il mentionne seulement qu'ils étaient « des mages d'orient » (Mt 2.1–2), ce qui signifie que nous ne savons pas précisément d'où ils venaient. Certains premiers dirigeants chrétiens pensaient que les mages pourraient être venus d'Arabie, car les cadeaux qu'ils apportaient (l'or, l'encens et la myrrhe, Mt 2.11) provenaient sans doute de cette région. D'autres croyaient que les mages venaient de Chaldée ou de Médie/Perse, où il existait une classe de prêtres appelés mages qui correspondaient à la description de Matthieu.
Importance dans l’Évangile de Matthieu
La visite des mages est importante pour introduire l'Évangile de Matthieu :
Il révèle la véritable identité de l'enfant Jésus en tant que Messie royal tant attendu d'Israël. Ceci est démontré par l'apparition de l'« étoile », qui avait des significations messianiques claires : « Un astre sort de Jacob, Un sceptre s’élève d’Israël » (Nb 24.17 ; voir Es 60.3).
L'interaction entre les mages, Hérode, et les principaux prêtres et scribes (Mt 2.2–6) montre que Jésus accomplit la prophétie de Michée 5.2, qui prédisait que le dirigeant d'Israël viendrait de Bethléem.
Les cadeaux offerts par les mages (Mt 2.11) pourraient refléter des promesses dans Psaumes 68.29 et 72.10, qui étaient également considérées comme des allusions au Messie.
En plus de confirmer que Jésus est le Messie tant attendu, la visite des mages introduit plusieurs thèmes importants qui se poursuivent dans l'Évangile de Matthieu.
Le rôle de Jésus en tant que Messie affecte non seulement les Juifs mais aussi les Gentils (représentés par les « mages de l'Orient »).
La foi surprenante des Gentils, une foi qui fait parfois défaut parmi le propre peuple de Jésus. Tandis que les mages étrangers honorent l'enfant Messie, le roi Hérode et possiblement les chefs religieux juifs complotent pour le tuer (Mt 2.3–6, 16). Ce thème réapparaît dans l'Évangile, où les Gentils montrent souvent leur foi en Jésus, contrastant avec le manque de foi parmi de nombreux Juifs (voir Mt 8.5–13 ; 15.21–28 ; 27.19, 54).