MACHAÉRUS, MACHÉRONTE

Nom d'une forteresse imposante où Jean le Baptiste a été emprisonné. Selon l'historien juif Flavius Josèphe, c'est là qu'Hérode Antipas a ordonné l'exécution de Jean (Antiquités 18.5.2).

Bien que le nom Machaérus ne soit pas mentionné dans la Bible et dans les textes religieux juifs écrits entre l'AT et le NT, c'était l'une des forteresses les plus puissantes de l'ancienne Palestine. Elle a été construite par Alexandre Jannée, le roi hasmonéen (Josèphe, Guerre 7.6.1–4). Pendant les guerres de Pompée, le général romain Gabinius l'a détruite (Guerre 1.8.5). Plus tard, elle est reconstruite et agrandie par Hérode le Grand, qui ajoute un grand palais à l'intérieur de ses murs.

La forteresse se dressait sur une haute falaise surplombant la mer Morte. Elle était située à l'est de la mer Morte, dans la partie sud de la Pérée. Aujourd'hui, cet endroit est appelé Mukawir.

Cette forteresse a aussi été le site d'un événement politique important. Hérode Antipas allait divorcer de sa première épouse, originaire d'Arabie, pour pouvoir épouser Hérodiade. Sa première épouse s'est alors enfuie de Machaérus vers son père, le roi Arétas IV d'Arabie. Selon Josèphe, cet incident a déclenché une guerre entre Hérode et le roi Arétas (Antiquités 18.5.1 de Josèphe). Hérode a perdu cette guerre.

Pendant que Jean est en prison à Machaérus, il est autorisé à recevoir des visiteurs. C'est ainsi qu'il envoie de ses disciples à Jésus pour lui demander s'il est bien le Christ attendu (Mt 11.2–3 ; Lc 7.18–20).

Matthieu 14.1–12 et Marc 6.17–29 racontent comment Hérode réagit en entendant parler de Jésus et de ses miracles, pensant que Jésus devait être Jean-Baptiste revenu à la vie.