Prêtre dans le sanctuaire du Seigneur à Silo pendant l'époque des juges (1S 1.3, 9). Silo était un lieu sacré situé à environ 15 km au nord de Jérusalem. C'était le principal centre cultuel pour les tribus israélites. Éli avait deux fils nommés Hophni et Phinées qui étaient également prêtres. Ce sont des noms égyptiens. La Bible ne précise pas clairement la lignée familiale d'Éli, mais il y a deux possibilités :
Il se peut qu'il ait été un des descendants d'Ithamar, le fils cadet d'Aaron (1S 22.20 ; 1R 2.27 ; 1Ch 24.3).
Il se peut qu'il soit issu de la famille d'Éléazar (Ex 6.23–25 ; 2 Esd 1.2–3).
Dans 1 Samuel 1, Éli bénit Anne, l'épouse sans enfant d'Elkana, après avoir entendu sa prière pour un fils. Plus tard, Anne donnera naissance à Samuel. Lorsque Samuel sera assez grand pour être sevré, sa mère l'amènera à Éli pour qu'il soit formé dans le sanctuaire, tenant ainsi la promesse qu'elle avait faite à Dieu.
Hophni et Phinées guidaient les Israélites vers le péché, malgré les objections d'Éli. À cause de ce péché, Dieu promettra de punir la famille d'Éli (1S 2.27, 36). Dieu dira que les fils d'Éli mourraient le même jour (1S 2.34). Cela se produira lors d'une bataille avec les Philistins à Aphek (1S 4.11, 17). Éli meurt également lorsqu'il a appris la défaite et que les Philistins avaient capturé l'arche de l'alliance. Éli avait 98 ans au moment de sa mort. Il avait été à la fois prêtre et juge en Israël pendant quarante ans (1S 4.15–18). La belle-fille d'Éli, la femme de Phinées, meurt en accouchant. Elle était dévastée par la perte de son mari et de l'arche. Elle nommera son fils I-Kabod parce qu'elle sentait qu'il n'y avait plus d'espoir (1S 4.19–22).
Éli était sincère et dévoué à Dieu, mais il n'était pas un leader fort. Il était faible et trop indulgent envers ses fils.