Au début de l’époque de l’Ancien Testament, il s’agit des personnes employées pour leur capacité à consigner des informations par écrit. Après l’exil, les scribes étaient une classe d’érudits qui enseignaient, copiaient et interprétaient la loi juive au profit du peuple. Dans les Évangiles, ils se présentent comme les principaux détracteurs de Jésus.
Les scribes avant l’exil
La capacité à lire et à écrire n’était pas monnaie courante dans l’Israël antique, et des secrétaires professionnels jouaient un rôle important dans les différents aspects de la vie publique. Il semble que c’est la première notion biblique du terme « scribe » et qu’elle n’ait aucune connotation religieuse. Les scribes étaient employés pour tenir des comptes ou mettre par écrit des informations juridiques (Jérémie 32:12), des données militaires (2 Chroniques 26:11), d'autres documents publics (Juges 8:14; Ésaïe 50:1), ou des correspondances personnelles (Jérémie 36:18). Ces secrétaires étaient indispensables à l’administration royale, et on mentionne souvent un scribe en chef qui faisait office de greffier (1 Rois 4:3; 2 Chroniques 24:11), en tant que conseiller (2 Samuel 8:16–17; 2 Rois 18:18; 22:12; 1 Chroniques 27:32; Ésaïe 36:3), et en qualité de superviseur financier (2 Rois 22:3–4). Les secrétaires ou les scribes étaient également associés au sacerdoce, servant d’archivistes pour les affaires du temple (1 Chroniques 24:6; 2 Chroniques 34:13–15).
Les scribes après l’exil
En raison de la restauration du judaïsme sous la houlette d’Esdras et de Néhémie, le terme « scribe » a commencé à être associé plus étroitement à ceux qui se réunissaient, étudiaient et interprétaient la Torah (la loi juive). Ils exerçaient une profession distincte de celle des enseignants, étant capables de conserver fidèlement la loi de Moïse et de l’interpréter dans l’optique de satisfaire les exigences après l’exil. Au début de cette période, Esdras se veut le scribe idéal qui avait « appliqué son cœur à étudier et à mettre en pratique la loi et à enseigner au milieu d’Israël les lois et les ordonnances de l’Éternel, et à enseigner au milieu d’Israël les lois et les ordonnances. » Dans l’Ecclésiastique, le scribe est présenté comme une personne qui, en raison de son étude diligente de la Loi, des Prophètes et des Écrits (Ecclésiastique 38:24ff; 39:1), est capable de comprendre profondément le sens caché des textes (39:2–3), et est donc capable de servir de juge et de conseiller pour le peuple et l’État (38:33; 39:4–8). En raison de la place inestimable qu’il occupe dans une société régie par la Torah, le scribe est digne de louanges et d’un grand respect à travers les générations (39:9). Au deuxième siècle av. J.-C., les scribes constituaient une classe assez distincte dans la société juive. À partir de cette époque, ils sont devenus étroitement liés à la montée des Pharisiens, et la plupart des scribes leur étaient affiliés (voir le lien étroit dans le Nouveau Testament : Matthieu 5:20; 12:38; 15:1; Marc 7:5; Luc 6:7).
Formation et statut
Au départ, les scribes étaient formés au sein de familles sacerdotales qui partageaient la même profession. Ces groupes garantissaient la réglementation et la perpétuation de la fonction (1 Chroniques 2:55). Plus tard, la formation a été ouverte aux membres de toutes les classes sociales, ce qui a eu pour résultat, à l’époque de Jésus, que les scribes issus de familles non sacerdotales étaient beaucoup plus nombreux et influents. La formation commençait dès le plus jeune âge sous la supervision personnelle d’un maitre (rabbin), qui donnait des instructions sur toutes les questions relatives à la Loi et à son interprétation. La loi écrite de Moïse ne pouvant satisfaire directement les exigences après l’exil, les compétences des scribes constituaient un apport important. La « loi orale » qu’ils ont établie était considérée comme égale à la loi écrite et tout aussi contraignante pour ceux qui voulaient être agréables à Dieu (voir Marc 7:6–13). Cette fonction importante, au cœur de la vie juive, explique la participation des scribes au Sanhédrin. Le Sanhédrin, pour prendre des décisions juridiques conformes à la Loi, avait évidemment besoin de leur présence. Les scribes étaient donc les seuls, en dehors des souverains sacrificateurs aristocratiques et des anciens, à être représentés au sein de cette cour suprême juive (Matthieu 26:57; Marc 14:43, 53; Luc 22:66; Actes 23:9). Être les instructeurs de la Loi qui faisaient autorité, tant à l’intérieur du temple (Luc 2:46) que dans les diverses synagogues de Judée et de Galilée (5:17), ainsi que des membres éminents du Sanhédrin, les scribes étaient très respectés au sein de la communauté juive. Ils portaient des vêtements spéciaux (Marc 12:38) avec des franges commémoratives à la base et des phylactères, ou « boîtes à prières », suspendus aux bras (Matthieu 23:5). Cette tenue rendait leur présence évidente et incitait les gens du peuple à se lever ou à s’incliner à leur passage (Marc 12:38). Ils étaient respectueusement appelés « rabbi » ou « maitre » (Matthieu 23:7) et occupaient la place d’honneur lors du culte et des activités sociales (Matthieu 23:2; Marc 12:39; Luc 20:46).
Les scribes au temps de Jésus
Pendant le ministère de Jésus, les scribes se présentaient principalement comme ceux qui accordaient une attention extrême à l’observance de la Loi. Luc désigne les scribes comme des « hommes de la Loi », décrivant ainsi à ses auditeurs et aux lecteurs païens la fonction principale des scribes en tant qu’interprètes de la loi juive. Les scribes critiquaient souvent Jésus, l’accusant de violer la Loi à de nombreuses reprises, notamment lorsqu’il pardonnait les péchés (Matthieu 9:1–3; Luc 5:17–26), lorsqu'il violait l’observance du sabbat, par le travail (Luc 6:1–2), par la guérison (versets 6–11), après avoir remarqué qu'il ne suivait pas leurs cérémonies de purification (Marc 7:2–5) et qu’il ignorait leur pratique du jeûne (Luc 5:33–39). Il n’est pas surprenant qu’ils aient particulièrement désapprouvé la pratique de Jésus consistant à passer du temps avec les impurs et les exclus de la société juive (Marc 2:16–17; Luc 15:1–2). Ils essayaient souvent de tromper Jésus en lui posant des questions sur la Loi (Marc 7:5; 12:28, 35; Luc 11:53; Jean 8:3–4). Ils exigeaient de Jésus qu’il décline son identité (Matthieu 12:38) et qu’il révèle la source de son autorité pour accomplir des miracles (Marc 3:22; Luc 20:1–4). Bien qu’un petit nombre d’entre eux aient accepté Jésus (Matthieu 8:19; 13:52; Marc 12:32; Jean 3:1–2), ils étaient généralement hostiles envers lui. Cette hostilité était également due à sa popularité croissante parmi le peuple, ce qui représentait une menace pour leur autorité (Matthieu 7:29) et la sécurité de la ville (Matthieu 21:15; Marc 11:18). Un autre facteur important qui a contribué à leur opposition à Jésus est la manière dont il a exposé leur hypocrisie et leur corruption. Dans les réprimandes qu’il leur adresse, ainsi qu’aux Pharisiens, Jésus les accuse ouvertement de rechercher la reconnaissance publique (Matthieu 23:5–7; Marc 12:38–39; Luc 11:43). Ils semblaient extérieurement corrects et saints, mais leurs cœurs étaient corrompus (Matthieu 23:25–28; Luc 11:39–41). Jésus a également attaqué le principe de la loi orale enseignée par les scribes, déclarant qu’il s’agissait d’un « fardeau pesant » que les scribes eux-mêmes ne pouvaient porter (Matthieu 23:2–4, 13–22; Luc 11:46). Ils mettaient l’accent sur des points mineurs de la Loi, mais étaient également coupables d’ignorer les aspects les plus importants : la justice, la miséricorde et la foi (Matthieu 23:23–24; Marc 12:40; Luc 11:42). Ils se considéraient comme les descendants des prophètes, mais Jésus leur a dit qu’ils auraient tué les prophètes s’ils avaient vécu à leur époque (Matthieu 23:29–36; Luc 20:9–19).
Il n’est donc pas surprenant que les scribes désirent se débarrasser de Jésus (Marc 14:1; Luc 11:53). Son interprétation plus souple de la Loi représentait une menace évidente pour leur position et leur autorité au sein de la communauté. Les scribes ont fait front commun avec leurs adversaires habituels (les souverains sacrificateurs) pour monter le complot de l’arrestation de Jésus (Marc 14:43). Lorsque Jésus a comparu devant eux et devant le reste du Sanhédrin, ils ont participé à une conspiration contre lui, qui le rendait digne de mort (Matthieu 26:57–66). Lorsqu’ils ont conduit Jésus devant Hérode, ils se sont tenus à l’écart et ont crié leurs accusations avec les autres (Luc 23:10). Enfin, ils ont participé, avec d’autres membres du Sanhédrin, à la moquerie de Jésus sur la croix (Matthieu 27:41–43). Avant la destruction de Jérusalem en l’an 70 av. J.-C., les scribes ont continué, avec les autres membres du Sanhédrin, à s’opposer à l’Église chrétienne naissante et ont contribué à faire tuer Étienne pour sa foi (Actes 6:12–14).
Voir aussi Judaïsme; Pharisiens; Écrivain.