Attribut principal de Dieu et caractère à développer dans la vie de son peuple. La « sainteté » et l’adjectif « saint » apparaissent plus de 900 fois dans la Bible. Le premier mot de l’Ancien Testament (AT) en référence à la sainteté signifie « couper » ou « séparer ». Au fond, la sainteté consiste à se couper ou à se séparer de ce qui est impur pour ensuite se consacrer à ce qui est pur.
Dans l’AT, la sainteté de Dieu souligne le fait qu’il transcende la création et que son caractère reflète la perfection morale. Dieu est saint en ce sens qu’il est totalement distinct de sa création et qu’il exerce sur elle une majesté et un pouvoir souverains. Sa sainteté est particulièrement manifeste dans les Psaumes (Psaume 47:8) et dans les prophètes (Ézéchiel 39:7), où la « sainteté » apparait comme un synonyme du Dieu d’Israël. Ainsi, les Saintes Écritures attribuent à Dieu le titre de « Saint » (Ésaïe 57:15), « Saint » (Job 6:10; Ésaïe 43:15), et « Saint d’Israël » (Psaume 89:18; Ésaïe 60:14; Jérémie 50:29).
Dans l’AT, la sainteté de Dieu signifie que l’Éternel est séparé de tout ce qui est mauvais et souillé (cf. Job 34:10). Son caractère saint est la norme de la perfection morale absolue (Ésaïe 5:16). La sainteté de Dieu, sa majesté transcendante et son caractère pur, est savamment équilibrée dans le Psaume 99. Si les versets 1 à 3 montrent que Dieu est distant de ce qui est fini et lié à la terre, les versets 4 et 5 soulignent sa séparation d’avec le péché et le mal.
Dans l’AT, Dieu exigeait la sainteté dans la vie de son peuple. Par l’intermédiaire de Moïse, Dieu a déclaré à l’assemblée d’Israël : « Soyez saints, car je suis saint, moi, l’Éternel, votre Dieu. » (Lévitique 19:2, lsg). La sainteté prescrite dans l’AT avait deux dimensions : une est (1) externe, ou cérémonielle, et l’autre (2) interne, ou morale et spirituelle. La sainteté cérémonielle de l’AT, prescrite dans le Pentateuque (les cinq premiers livres de l’AT), consistait en la consécration rituelle au service de Dieu. Ainsi, les sacrificateurs et les lévites étaient sanctifiés en respectant un processus complexe de consécration rituelle (Exode 29), de même que les naziréens hébreux, ce qui signifie « personnes séparées » (Nombres 6:1–21). Des prophètes comme Élisée (2 Rois 4:9) et Jérémie (Jérémie 1:5) ont également été sanctifiés pour exercer un ministère prophétique spécial en Israël.
Cependant, l’AT met également l’accent sur les aspects intérieurs, moraux et spirituels de la sainteté. Les hommes et les femmes, créés à l’image de Dieu, sont appelés à cultiver le caractère saint de Dieu dans leur vie (Lévitique 19:2; Nombres 15:40). Dans le Nouveau Testament (NT), la sainteté cérémonielle du Pentateuque est reléguée à l’arrière-plan. Certes, une grande partie des adeptes du judaïsme à l’époque de Jésus recherchaient une sainteté cérémonielle par les œuvres (Marc 7:1–5), le NT met l’accent sur la dimension éthique plutôt que sur la dimension formelle de la sainteté (versets 6–12). Grâce à la venue de l’Esprit Saint, l’Église primitive a compris que la sainteté de vie constituait une réalité intérieure profonde qui devait influencer les pensées et les attitudes des chrétiens par rapport aux personnes et aux objets du monde extérieur.
L’équivalent grec du NT du mot hébreu commun pour désigner la sainteté signifie un état intérieur d’absence de faute morale et une harmonie relative avec la perfection morale de Dieu. L’expression « à l’image de Dieu » ou le mot « piété » reflète le sens du premier mot grec pour désigner la sainteté. Un autre mot grec se rapproche du concept dominant de la sainteté dans l’AT, à savoir la séparation extérieure de ce qui est profane et la consécration au service de Dieu.
Étant donné que les auteurs du NT ont adopté le portrait de la divinité de l’AT, la sainteté est attribuée à Dieu dans un nombre relativement restreint de textes apostoliques. Jésus a affirmé la nature éthique de Dieu lorsqu’il a exhorté ses disciples à prier pour que le nom du Père soit estimé à sa juste valeur : « Que ton nom soit sanctifié » (Matthieu 6:9, lsg). Dans le livre de l’Apocalypse, la perfection morale du Père est exaltée par le triple qualificatif de sainteté emprunté à Ésaïe : « Saint, saint, saint est le Seigneur Dieu, le Tout-Puissant, qui était, qui est, et qui vient ! » (Apocalypse 4:8, lsg; cf. Ésaïe 6:3). Luc, cependant, contemple la sainteté de Dieu sous l’angle de concept dominant de la transcendance et de la majesté de Dieu dans l’AT (Luc 1:49).
De même, la sainteté de Jésus-Christ est affirmée dans le NT. Luc (Luc 1:35; 4:34), Pierre (Actes 3:14; 4:27–30), l’auteur de l’épitre aux Hébreux (Hébreux 7:26) et Jean (Apocalypse 3:7) attribuent la sainteté au Père et au Fils.
Étant donné que l’Esprit vient de Dieu, qu’il révèle son caractère saint et qu’il est l’instrument des saints desseins de Dieu dans le monde, il est lui aussi absolument saint (Matthieu 1:18; 3:16; 28:19; Luc 1:15; 4:14). Le titre commun « Esprit Saint » souligne la perfection éthique de la troisième personne de la Divinité (Jean 3:5–8; 14:16–17, 26).
Dans le NT, la sainteté caractérise également l’Église de Christ. L’apôtre Paul a enseigné que Christ a aimé l’Église et est mort pour elle, « afin de la sanctifier par la parole, après l’avoir purifiée par le baptême d’eau » (Éphésiens 5:26, lsg). Dans un langage emprunté à l’AT, Pierre s’adresse à l’Église comme à un peuple saint. Séparée des nations incrédules et consacrée au Seigneur, l’Église est « une nation sainte » (1 Pierre 2:9; cf. Exode 19:6).
Cependant, le NT traite plus souvent de la sainteté en mettant l’accent sur les chrétiens individuels. Les chrétiens sont souvent appelés « saints », ce qui signifie littéralement « des personnes saintes », puisque par la foi, Dieu justifie les pécheurs, les déclarant « saints » à ses yeux. Un pécheur justifié n’est en aucun cas moralement parfait, mais Dieu déclare les chrétiens innocents. Ainsi, bien que les chrétiens de Corinthe, par exemple, soient en proie à de nombreux péchés, Paul peut s’adresser à ses amis égarés comme à ceux qui ont été « sanctifiés en Jésus-Christ, appelés à être saints » (1 Corinthiens 1:2, lsg). Malgré leurs problèmes, les chrétiens de Corinthe étaient « saints » en Christ.
Le NT, cependant, met un accent particulier sur la réalité de la sainteté pratique dans l’expérience quotidienne du chrétien. Le Dieu qui déclare librement une personne juste par la foi en Christ exige que le chrétien progresse dans sa vie de sainteté. Dans le plan de Dieu, la croissance dans la sainteté doit accompagner la foi. Dieu pourvoit gracieusement les ressources spirituelles qui aident les chrétiens à être « participants de la nature divine » (2 Pierre 1:4).
Voir aussi Dieu, Être et attributs de.