L’évêque est une personnalité dans l’Église dont les attributs sont cités en 1 Timothée 3:2–7 et en Tite 1:6–9. Le mot grec duquel découlent le titre français « évêque » et l’adjectif « épiscopal » se traduit très souvent dans les versions modernes par « ancien », « superviseur », « berger », ou « gardien » lesquelles traductions correspondent étroitement au terme actuel « pasteur ». Jésus est appelé « le Berger et l’Évêque de vos âmes » (1 Pierre 2:25, lsg).
Dans le Nouveau Testament, « évêque » et « ancien » renvoient à la même fonction, comme le démontre l’ordre donné par l’apôtre Paul à Tite de nommer « des anciens dans chaque ville » et faisant allusion à ces mêmes individus comme des « évêques » (Tite 1:5, 7). Pendant son séjour à Milet, Paul a convoqué les anciens de l’église d’Éphèse et les a appelés « superviseurs » ou « gardiens » (Actes 20:17, 28). Dans sa lettre à Philippe, Paul a salué les « évêques et les diacres » (Philippiens 1:1). L’existence de plusieurs évêques à Philippes et à Éphèse souligne que la fonction épiscopale n’avait pas encore évolué vers ce qu’elle est devenue plus tard : un seul évêque à la tête d’une ou de plusieurs églises.
Sans aucun doute, les évêques occupaient des positions d’autorité, toutefois, les responsabilités de cette fonction ne sont pas clairement indiquées dans le Nouveau Testament. L’une des tâches des évêques était de combattre l’hérésie (Tite 1:9) d’enseigner et de prêcher les Saintes Écritures (1 Timothée 3:2). En outre, certains éléments indiquent que l’une de leurs principales préoccupations concernait les questions économiques et la prise en charge des pauvres, ainsi que la supervision générale de la congrégation. Les listes d’attributs figurant dans les lettres de Paul à Timothée et à Tite indiquent qu’un évêque était considéré comme un dirigeant de la congrégation et un représentant auprès du monde païen. Consultez Ancien; Pasteur; Presbytère.