Léa était la fille de Laban et la sœur aînée de Rachel.
Elle devint l'épouse de Jacob, qui avait trompé son père Isaac pour obtenir la bénédiction destinée à Ésaü (Gn 27.5–40). Pour échapper à la colère d'Ésaü et trouver une épouse (Gn 27.46–28.2), Jacob se rendra chez son oncle Laban en Mésopotamie (Gn 27.43 ; 28.2). Il tombera amoureux de Rachel, la fille cadette de Laban, et acceptera de travailler pour Laban pendant sept ans afin de l'épouser (Gn 29.17–18).
Lorsque le mariage a eu lieu, Laban trompera Jacob en lui donnant Léa, sa fille aînée, au lieu de Rachel (Gn 29.21–25). Laban justifiera ces actes en disant que la fille aînée devait être mariée en premier (Gn 29.26). Léa était décrite comme ayant les yeux « délicats », tandis que Rachel était « belle de taille et belle de figure » (Gn 29.17).
Jacob travaillera pendant sept années supplémentaires pour épouser Rachel, qu'il aimait profondément (Gn 29.20). Léa, qui n'était pas aussi favorisée que Rachel, a eu six fils et une fille avant que Rachel n'ait des enfants (Gn 29.31–30.22) :
Ruben
Simeon
Lévi
Juda
Issacar
Zabulon
Dina
L'incapacité de Rachel à avoir des enfants était une source de grande tristesse pour elle, et elle a même échangé des mandragores, une plante censée favoriser la conception, avec Léa pour essayer de concevoir (Gn 30.14–17).
Les fils de Léa ont acquis une grande importance dans l'histoire d'Israël. Son fils Lévi est devenu l'ancêtre des prêtres, et son fils Juda était l'ancêtre de la lignée royale dont Jésus-Christ est issu (Gn 3.15 ; 12.2–3 ; 2S 7.16 ; Mt 1.1).
Voir aussi Jacob n° 1.