Livre de l'Ancien Testament nommé d'après les dirigeants éminents levés par le Seigneur pour délivrer son peuple. Le mot « juge » en hébreu désigne également l'activité de gouvernance, y compris la guerre. Certains experts ont soutenu qu'il y avait deux types de juges : les libérateurs charismatiques (ou juges majeurs) et les sages judiciaires locaux (juges mineurs). Il est incertain pourquoi certains juges reçoivent une attention sommaire, tandis que les exploits d'autres juges sont détaillés avec précision.
Vue d'ensemble
• Auteur
• Date
• Cadre littéraire
• Objectif et enseignement théologique
• Résumé
Auteur
Le livre est une édition finale du matériel issu de la période de la monarchie naissante. Il pourrait bien s'agir d'un traité polémique en faveur du règne juste de David, par opposition à la royauté de Saül, qui était façonnée par une conception séculière et cananéenne de la royauté plutôt que par la loi de Dieu. L'auteur n'était presque certainement pas Samuel, comme on le pensait traditionnellement, mais un compilateur ultérieur qui s'est appuyé sur des écrits anciens.
Date
Bien que les juges aient réussi à offrir aux tribus un peu de répit face aux incursions des ennemis environnants, les Israélites étaient continuellement harcelés pendant de longues périodes. L'opinion des spécialistes diffère quant à la durée de la période des juges. La datation de l'Exode influence la datation du début des juges. Ceux qui optent pour une date précoce pour l'Exode situent le début autour de 1 370–1 360 av. J.‑C., tandis que d'autres proposent une date proche de la fin du 13e siècle av. J.‑C. Une question connexe concerne la chronologie des juges. Le livre des Juges offre-t-il un récit chronologique et séquentiel de la période, ou est-ce un compte rendu représentatif des juges de diverses régions de Canaan et de Transjordanie qui ont « jugé » une région, une tribu ou plusieurs tribus simultanément ?
Contexte Littéraire
Il ne fait aucun doute que les récits du livre portent des marques de créativité littéraire. Ces récits sont des classiques à part entière. La poésie du chant de Débora (Jg 5) est très émouvante, et la fable de Jotham (9.8–15) est un bel exemple de langage figuré. Le soin apporté aux récits se voit également dans la composition du livre. Il y a deux introductions : une politique (Jg 1.1–2.5) et une socio-religieuse (2.6–3.6). L'introduction politique relie Juges à l'histoire de la Conquête, lorsque les tribus ont tenté d'occuper le territoire. Elle prépare le lecteur aux problèmes politiques et militaires de l'ère des juges. L'introduction socio-religieuse explique pourquoi Israël a connu tant d'adversité, pourquoi l'institution des juges a vu le jour, et pourquoi le Seigneur n'a jamais accordé à Israël le repos durable promis face à ses ennemis. Le corps principal du livre est l'histoire des juges (3.7–16.31). Les références aux juges mineurs (six au total) sont intégrées dans les récits des juges majeurs avec une fréquence croissante. Comme le montre le schéma, le nombre de juges mineurs augmente en fréquence en proportion de la diminution du nombre de juges majeurs : deux majeurs, un mineur ; deux majeurs, deux mineurs ; un majeur, trois mineurs ; un majeur. Il y a un total de douze juges, représentant les douze tribus d'Israël.
L'objectif de la liste des douze juges, représentants des diverses parties de Canaan et de la Transjordanie, est de démontrer que toutes les tribus à travers les territoires conquis ont rencontré de graves difficultés face à une variété d'ennemis : Araméens, Moabites, Ammonites, Amalécites, Cananéens et Philistins. Israël était fortement pressé sur presque toutes ses frontières. Les appendices (chap. 17–21), ainsi que les deux introductions, forment le cadre du livre. Les problèmes politiques et socioreligieux (1.1–3.6) sont présentés à travers plusieurs histoires dans les derniers chapitres. Le rédacteur final qui a donné au livre sa forme canonique a intentionnellement positionné les histoires des juges de manière à montrer un manque de mouvement. Les succès des étapes précédentes de l'histoire rédemptrice se sont arrêtés dans le flux et reflux des juges. Bien que le Seigneur ait délivré son peuple de nombreuses manières, ils sont retournés aux problèmes décrits dans 1.1–3.6. Les appendices décrivent les problèmes d'Israël représentatifs de la période des juges, quand « il n’y avait point de roi en Israël » (17.6 ; 18.1 ; 19.1 ; 21.25).
Objectif et Enseignement Théologique
Le cycle d'apostasie, de jugement, de cri pour demander la délivrance et de Dieu qui lève un juge reflète une perspective deutéronomique avec ses avertissements concernant la désobéissance et le jugement. La répétition du cycle soutient l'affirmation du narrateur anonyme selon laquelle Israël est resté inchangé par la grâce de Dieu. Cependant, malgré l'anarchie morale, religieuse et politique ainsi que les guerres civiles, le dernier chapitre montre que les tribus se préoccupent toujours du bien-être les unes des autres. Bien que l'unité du peuple de Dieu ait été gravement mise à l'épreuve, la situation n'est pas désespérée. Le livre se termine sur une note d'espérance : l'espérance d'un roi qui pourrait délivrer Israël.
Ainsi, le livre a plusieurs objectifs : 1) démontrer l'absence de sens de cette étape dans le développement d'Israël ; 2) expliquer pourquoi les tribus n'ont pas occupé toute la terre promise aux patriarches ; 3) justifier les actes de Dieu, qui a été gracieux et patient face aux actes répétés de désobéissance d'Israël ; 4) présenter la légitimité d'un roi « berger » par opposition à une forme de royauté despotique ; et (5) expliquer le besoin urgent d'un nouvel élan, de peur qu'Israël ne succombe aux Philistins et aux guerres intertribales.
Contenu
Introduction politique (1.1–2.5)
Dans Josué 1–12, la guerre sous Josué est décrite comme une mobilisation des forces cananéennes contre Israël. Par l'intervention du Seigneur, la résistance cananéenne est réprimée et le pays est occupé par les tribus (chap 13–21). Josué 13–21, cependant, montre clairement que chaque tribu avait des problèmes pour débarrasser son territoire des poches de résistance cananéenne, qui étaient généralement centrées autour de villes fortement gardées et bien fortifiées (voir 13.2–6, 13 ; 15.63 ; 16.10 ; 17.12–18).
Le livre de Josué met l'accent sur les succès et minimise les problèmes, tandis que le prologue de Juges prépare le terrain pour le reste du livre en abordant ouvertement les problèmes et les échecs d'Israël. Au fur et à mesure que le récit avance, ce sont précisément ces problèmes et échecs qui, en temps voulu, amènent Israël au bord du désastre.
La période des juges commence avec la mort de Josué (Jg 1.1 ; 2.8–9). Les Israélites avaient hérité de Josué les choses suivantes : la loi du Seigneur (Jos 23.6 ; 24.26), la terre, un défi d'obéir au Seigneur (24.14–27), et une promesse de la présence et de l'aide de Dieu pour soumettre les Cananéens (23.5, 10).
Juda et Siméon (Jg 1.2–20)
La prééminence de Juda et de Caleb est parallèle à la position de Juda dans Josué (Jos 14.6–15.63 ; voir aussi la maison de Joseph, Jg 1.22–29 ; voir Jos 16–17). Juda l'emporte sur le cruel Adoni-Bézek, qui régnait sur Bézek, une ville de localisation incertaine. Juda occupe avec succès la région montagneuse, le Néguev et les contreforts occidentaux. Ils prennent même Jérusalem, ou une banlieue identifiée avec Jérusalem (Jos 1.8), mais ne parviennent pas à y conserver le contrôle (v. 21) jusqu'à la conquête de la ville par David (2S 5.6–9). Juda est victorieux sur les Cananéens dans la région d'Hébron, déjà conquise sous Josué (Jos 10.36). Hébron, également connue sous le nom de Kirjath-Arba (« ville des quatre » ou « tétrapole »), était un allié puissant de Jérusalem (v. 3) et avait pu rassembler un soutien militaire pour une nouvelle attaque contre Israël, même après sa première défaite. Caleb reçoit Hébron, comme Moïse l'avait promis (Jg 1.20 ; voir Jos 15.13). Après la victoire sur Hébron, Juda étend son contrôle sur la région montagneuse du sud par une attaque sur Debir (Jg 1.11–15 ; voir Jos 15.14–19).
Les Kéniens (Jg 1.16), descendants de Jéthro et donc liés à Moïse par mariage, s'installent dans le Néguev autour d'Arad et de la ville des palmiers, qui ici se réfère probablement à Tamar plutôt qu'à Jéricho.
Juda sécurise la frontière sud par une victoire sur les Cananéens à Horma (Jg 1.17 ; voir Nb 14.45 ; 21.3 ; Dt 1.44) et la plaine côtière par des victoires à Gaza, Askalon et Ékron. Cependant, les succès de Juda dans la plaine côtière ont été entravés par une force cananéenne bien armée (Jg 1.18–19). Il occupait la région montagneuse de Judée et le Néguev, mais ne pouvait pas conserver le contrôle des plaines. Les Philistins allaient bientôt prendre le contrôle de Gaza, Askalon et Ékron, et les intégrer dans leur pentapole.
Benjamin (1.21)
Jérusalem était située à la frontière entre Juda et Benjamin. Juda prend la ville ou une banlieue (Jos 1.8) mais était trop éloigné pour en conserver le contrôle. Benjamin était trop faible pour soumettre les Jébusiens. Seul David réussira à le faire (2S 5.6–9) ; il l'a incorporée à Juda (voir Jos 15.63), bien qu'elle ait été initialement attribuée à Benjamin (Jos 18.28).
Joseph : Éphraïm et Manassé (1.22–29)
Éphraïm prend Béthel, connu grâce aux récits patriarcaux comme un site cultuel important (Gn 12.8 ; 13.3–4 ; 28.19 ; 31.13 ; 35.1–15). Cependant, Manassé ne réussira pas à prendre les villes fortifiées dans la vallée de Jizreel (Esdraelon) : Beth-Schan, Taanach, Dor, Jibleam et Meguiddo. Ces villes contrôlaient le trafic le long des routes est-ouest et nord-sud ainsi que les passages importants à travers la chaîne du Carmel et le gué du Jourdain. Éphraïm ne pouvait pas prendre pleine possession de la plaine côtière, contrôlée par Guézer. Le succès d'Éphraïm et de Manassé était limité.
Les quatre autres tribus (1.30–36)
Les quatre autres tribus de Canaan sont brièvement mentionnées. Elles aussi ne réussissent que partiellement. Zabulon, Aser, Nephtali, et surtout Dan n'ont pas complètement réussi à chasser les Cananéens. Au mieux, elles les soumettent plus tard en grande partie au travail forcé.
L'échec d'Israël (2.1–5)
L'échec à soumettre le pays et à exterminer les Cananéens et leur culture conduit à des mariages mixtes et à l'idolâtrie (voir Ex 23.33 ; 34.12–16 ; Nb 33.55 ; Dt 7.2–5, 16 ; Jos 23.7, 12).
L'identité de « l'ange du Seigneur » qui apparaît à Bokim n'est pas certaine. Il peut s'agir d'une référence au Seigneur lui-même, à un messager angélique ou à un prophète (voir Jg 6.8). Il réprimande le peuple dans un esprit prophétique et prononce le jugement de Dieu sous la forme d'un affrontement continu entre Israël et les Cananéens (2.3). Leurs pleurs et leurs sacrifices étaient en vain (2.4–5 ; voir Ml 2.13). Israël se trouve condamné, une génération après la mort de Josué.
Introduction théologique (2.6–3.6)
L'introduction théologique commence là où Josué s'est arrêté (Jos 24.28–31). La génération de Josué se distinguait par sa loyauté, mais leur fidélité au Seigneur ne durera pas longtemps après l'excitation de la Conquête et la démonstration de la présence de Dieu (Jg 2.10). Israël servira les dieux cananéens (Baal et Astarté) à la place. Baal était le dieu de la tempête, symbole de la pluie et de la fertilité, et Astarté était sa compagne. Le pluriel (les Baals et les Astartés, 2.11–13) indique les nombreuses manières locales dont les dieux cananéens étaient adorés. L'unité religieuse sera fragmentée, donnant lieu à une grande diversité. Ainsi, Israël irritera le Seigneur (v. 12–14), qui leur enverra des ennemis et des pillards. Israël ne réussira pas à les affronter, comme Moïse et Josué l'avaient prédit (Dt 28.25, 33 ; Jos 23.13, 16). Le cycle d'apostasie, de jugement, de demande de miséricorde et de délivrance se retrouve tout au long des Juges. Le peuple était enraciné dans l'apostasie de leurs ancêtres, bien que la génération précédente ait été sensible à Dieu. Israël ne se soumet pas à la direction des juges, sauf pour se libérer des oppresseurs. En accomplissement des malédictions de l'alliance, Dieu jurera de ne pas donner de repos à son peuple mais de l'éprouver et de l'entraîner à la guerre (Jg 3.1–4), afin qu'ils apprennent à répondre aux défis d'un monde réel.
Les Juges d'Israël (3.7–16.31)
Othniel (3.7–11)
Othniel est une figure de transition, reliant la Conquête et les juges. Il avait participé à la conquête de Kirjath-Sépher et était lié à Caleb en tant que cousin et gendre (1.13). Il repoussa les Araméens dirigés par Cuschan-Rischeathaïm, et le pays jouira de la paix pendant environ quarante ans.
Éhud (3.12–30)
Les Moabites, alliés aux Ammonites et aux Amalécites, viennent contre Israël depuis l'orient et les oppriment pendant dix-huit ans sous la direction d'Églon. Éhud mènera la mission pour apporter un tribut à Églon dans son palais, sans doute situé près de Jéricho (la ville des palmiers). Éhud était particulièrement qualifié pour cette mission : étant gaucher, il pourra utiliser son épée à double tranchant de manière inattendue pour poignarder le roi. Le succès d'Éhud sera le résultat d'une planification minutieuse, y associant l'élément de surprise. Il payera le tribut et part, pour revenir seulement avec un prétendu oracle des dieux. Le roi tombe dans le piège et sera assassiné. Le retard à la cour moabite donne aux Israélites l'occasion de rassembler leurs forces aux gués du Jourdain. Le succès d'Éhud sera total : aucun Moabite n'en réchappera, et Israël jouira de la paix pendant quatre-vingts ans.
Schamgar (3.31)
Les exploits de Schamgar étaient dirigés contre les Philistins dans les plaines côtières. Bien que son nom soit non-israélite, il était sans doute israélite de naissance. À l'instar de Samson, il a combattra les Philistins avec une arme non conventionnelle (un aiguillon à bœufs). Son nom est également mentionné dans le chant de Débora (5.6).
Débora et Barak (4.1–5.31)
Le récit se tourne maintenant vers les agresseurs cananéens au nord sous la direction de Jabin, roi de Hatsor, et Sisera, de Haroscheth-Goïm (4.1–3). Les ruines de Hatsor (Jos 11.13) avaient été reconstruites, et un autre Jabin (voir v. 1) régnait sur la région. Il avait retrouvé sa puissance militaire, car il possédait jusqu'à neuf cents chars de fer. Il opprimera Israël pendant vingt ans (Jg 4.3).
Dieu avait une prophétesse en Israël qui dirigeait son peuple pendant cette période sombre (4.4). Elle rendait des jugements sous un palmier dans le sud d'Éphraïm près de Benjamin (v. 5). Elle appellera Barak à rassembler les armées de Nephtali et de Zabulon (les tribus affectées par les raids cananéens) et à affronter Sisera dans une attaque surprise près du torrent de Kison (v. 6–7). L'hésitation de Barak l'amènera à demander la présence de Débora, ce qui entraînera la perte de l'honneur de tuer Sisera, le commandant des forces cananéennes (v. 8–10). Le Seigneur donnera le succès à l'attaque surprise depuis le mont Tabor, de sorte que les Cananéens seront mis en déroute, incapables d'utiliser leurs chars lourds, qui s'enliseront dans les marais de la vallée de Jizreel (5.20–22). Les Cananéens seront mis en déroute, et Sisera sera tué par Jaël, la femme d'Héber, un Kénien qui s'était séparé des siens autour d'Arad (4.17–18 ; voir 1.16). Elle lui offrira l'hospitalité, car sa famille avait des relations amicales avec les Cananéens, mais le mettra héroïquement à mort avec un piquet de tente (4.18–21 ; 5.26–27). Lors de campagnes successives, les Israélites obtiennent la liberté de Jabin, jusqu'à la destruction totale de son pouvoir (4.24).
Le chant de Débora (chap 5) célèbre, de manière poétique, la victoire sur Jabin. Il s'agit de l'un des plus anciens poèmes de la Bible. Il loue le Dieu d'Israël comme le Roi qui vient protéger son peuple d'alliance, et devant qui les montagnes bougent (5.2–3). Il est le Dieu du Mont Sinaï (Jg 5.4–5 ; voir Dt 33.2 ; Ps 68.7–8 ; Ha 3.3–4). Bien que les oppresseurs aient dépouillé Israël et rendu les routes dangereuses pour voyager, et qu'Israël ait été incapable de se défendre (Jg 5.6–8), le Seigneur a suscité Débora et Barak pour mener les nobles à la guerre (v. 9–13). Ils sont venus d'Éphraïm, Benjamin, Zabulon, Issacar et Nephthali (v. 14–15a, 18), mais les tribus transjordaniennes et Aser ne voulaient pas s'impliquer (v. 15b-17). Le chant passe ensuite à la scène du combat, où des pluies torrentielles ont embourbé les chars (v. 19–23). Jaël est célébrée comme « bénie [...] entre les femmes », qui a utilisé sa simplicité de vie pour mettre fin à Sisera (v. 24–27). Elle contraste avec la mère de Sisera, qui est dépeinte, elle et toute sa culture, en train d'attendre en vain le retour de Sisera avec tous ses butins (v. 28–30). Le Seigneur utilise les simples pour confondre les puissants. Le chant se conclut sur une prière, demandant le jugement de Dieu sur tous les ennemis d'Israël (Jg 5.31a ; voir Ps 68.1–3).
Gédéon (6.1–8.35)
Le repos d'Israël pendant quarante ans (Jg 5.31b) sera troublé par l'invasion des Madianites et des Amalécites venant de l'orient (6.1–3). Ils détruiront l'économie en envahissant le pays au moment de la récolte (v. 4–6). En réponse au cri d'Israël, Dieu enverra un prophète avec un message similaire à celui de l'ange de l'Éternel (2.1–5). Puis un ange apparaît à Gédéon et l'appelle à diriger le peuple au combat (6.11–14). Le Seigneur l'assure de sa présence (v. 16) par un signe (v. 17–22). Gédéon saura qu'il avait été visité par le Seigneur et construira un autel appelé « l’Éternel [est] paix » à Ophra (v. 24). Il répond en détruisant le site cultuel dédié à Baal et Astarté à Ophra (v. 25–28) et en initiant le culte au nouvel autel (v. 28). Baal ne protégera pas son propre autel (v. 29–32), même lorsqu'il sera défié par le père de Gédéon (v. 31). Par conséquent, Gédéon sera connu sous le nom de Jerubbaal (signifiant « Que Baal plaide contre lui », v. 32).
Gédéon rassemblera ensuite une armée de 32 000 hommes d'Aser, de Zabulon et de Nephthali (6.35 ; voir 7.3b). Afin de s'assurer de la présence du Seigneur, il demandera un autre signe : le signe de la toison (6.36–40). Il faut garder à l'esprit que Gédéon vivait dans une région où les merveilles de Dieu avaient été rares (v. 13) et que lui, à l'instar de Moïse, avait besoin d'être rassuré que Dieu était avec lui. Dieu répondra à sa foi grandissante. Gédéon s'avance alors avec une armée considérablement réduite de trois cents hommes contre l'ennemi. De son armée initiale, vingt-deux-mille étaient partis, par peur (7.2–3 ; voir Dt 20.8). 9 700 autres seront renvoyés chez eux, bien qu'ils aient été des hommes vaillants (7.4–8). Après avoir rassuré Gédéon par un rêve d'un soldat ennemi, Dieu utilisera les trois-cents d'une manière merveilleuse pour confondre les Madianites (v. 9–15). Dieu donnera à Israël la victoire sur les chefs madianites Oreb, Zeeb, Zébach et Tsalmunna (7.16–8.21). Gédéon évitera sagement une confrontation militaire possible avec Éphraïm (8.1–3), poursuivant l'ennemi sur une longue route en Transjordanie, et punissant les chefs de Succoth et de Penuel qui ne l'avaient pas assisté (v. 4–9, 13–16).
Cette glorieuse victoire suscitera un intérêt renouvelé pour l'idée de royauté. Les hommes d'Israël souhaitaient établir la famille de Gédéon comme dynastie royale (8.22). Gédéon refusera et plutôt, installera à tort un éphod, fondu à partir de l'or pris au combat (v. 23–27). L'éphod était sans doute utilisé pour des pratiques cultuelles, possiblement la divination (voir 17.5).
L'ère de Gédéon prend également fin. Il aura été l'instrument de Dieu, accordant à Israël quarante ans de repos. Il engendrera soixante-dix fils et mourra dans sa vieillesse. Dieu l'avait richement béni, même s'il avait égaré Israël avec son éphod. Par la suite, Israël retournera au culte de Baal (Jg 8.33–35).
Après l'époque de Gédéon, son fils Abimélec tentera d'établir une continuité dynastique en se faisant proclamer roi à Sichem (9.1–6). Avec le soutien de ses proches à Sichem, Abimélec fera tuer tous ses frères sauf Jotham (v. 4–5). Après le couronnement d'Abimélec, Jotham exprimera son opposition à son frère de manière proverbiale (v. 7–20), avant de se cacher. Trois ans plus tard, les plans machiavéliques d'Abimélec se retourneront contre lui lorsque les citoyens de Sichem se rebellent. Il attaquera furieusement la ville et la détruira. Peu de temps après, cependant, il sera blessé à Thébets par une meule jetée par une femme depuis la tour où elle s'était réfugiée pour lui échapper. Son serviteur mettra fin à ses souffrances selon sa demande. Cet épisode démontre à quel point un roi despotique peut être mauvais. Une fois de plus, la justice de Dieu prévaut.
Thola (10.1–2)
Thola était un juge mineur d'Issacar qui a dirigé Israël pendant vingt-trois ans.
Jaïr (10.3–5)
Jaïr était un juge mineur de Galaad qui a dirigé Israël pendant vingt-deux ans.
Jephthé (10.6–12.7)
Un récapitulatif (10.6–16) du cycle (idolâtrie, ennemis, appel à l'aide, repentance momentanée) introduit le récit de Jephthé. Face à l'attaque des Ammonites, les anciens de Galaad demanderont de l'aide à Jephthé (10.17–11.8), qui promettra de les aider, à condition qu'il reste leur chef même après la guerre (v. 9–10). Lors d'une cérémonie solennelle, il devient leur « chef » à Mitspa (v. 11). Jephthé entame alors une correspondance avec le roi ammonite, dans laquelle il plaide pour les droits d'Israël sur la base de la revendication historique des Israélites sur la terre telle qu'accordée par le Seigneur (v. 12–27). Au lieu de partir immédiatement en guerre, il espérait que « l’Éternel, le juge » réglerait le différend (v. 27). Le roi ammonite, toutefois, ne se laisse pas convaincre. Lorsque l'Esprit de Dieu vient sur lui, Jephthé conduit Israël au combat, mais seulement après avoir fait un vœu imprudent. Il sera victorieux mais découvrira que son vœu de sacrifier l'être qui sortirait en premier de sa maison l'oblige à sacrifier sa fille. Il n'est pas clair, selon le débat, s'il l'a offerte en sacrifice humain ou si elle a sacrifié le mariage (voir discussion sous Jephthé).
Les Éphraïmites semblaient avoir un désir insatiable de guerre. Ils s'étaient déjà plaints à Gédéon, qui avait réussi à désamorcer leurs menaces (8.1–3). Jephté les combattra, cependant, parce que les Israélites vivant en Transjordanie avaient été qualifiés de « renégats » (12.1–4). Quarante-deux mille Éphraïmites ont été tués près des gués du Jourdain dans cette guerre civile. Par la suite, Jephté régnera pendant seulement six ans.
Ibtsan (12.8–10)
Ibtsan était un juge mineur de Bethléem qui gouvernera Israël pendant sept ans.
Élon (12.11)
Élon, un juge mineur de Zabulon, gouvernera Israël pendant dix ans.
Abdon (12.13–15)
Abdon était un juge mineur, un Pirathonite, dont l'emplacement est incertain. Il exercera son rôle pendant huit ans.
Samson (13.1–16.31)
La grandeur de Samson dans l'histoire de la rédemption réside dans sa naissance miraculeuse (13.1–24), son service en tant que Naziréen (13.7 ; voir Nb 6.1–21), les interventions répétées de l'Esprit du Seigneur (Jg 13.25 ; 14.6, 19 ; 15.14), ses exploits en solitaire contre les Philistins (Askalon, 14.19 ; les champs, 15.1–6 ; le rocher d'Étam, 15.7–17 ; Gaza, 16.1–3, 23–30), et sa dépendance occasionnelle envers le Seigneur (15.18–19 ; 16.28–30). Cependant, sa vie personnelle était entachée par sa faiblesse pour les femmes philistines (chap 14, 16). Séduit par Dalila, il sera emprisonné à Gaza. Il mourra dans l'effondrement du temple de Dagon, priant que le Seigneur lui permette de se venger (16.28–30). Il sera enterré dans le tombeau de son père sur le territoire de Dan (16.31).
Épilogue (17–21)
La nature cyclique de l'existence d'Israël est resté inchangé. Le répit face aux ennemis était toujours temporaire. Israël n'était pas encore prêt pour une royauté dynastique, et quoi qu'on puisse dire des trois années d'Abimélec, il s'agissait d'une royauté du pire genre. Israël oscillait entre idolâtrie et foi au Seigneur véritable. La période des juges était instable, marquée par un individualisme mesquin et par le provincialisme. Cependant, Dieu restait souverain dans les affaires de son peuple. L'épilogue contient deux histoires : l'histoire de Michée et la migration des Danites (chap 17–18) et la guerre civile (chap 19–21). L'épilogue est lié par la phrase « En ce temps-là, il n’y avait point de roi en Israël. Chacun faisait ce qui lui semblait bon » (17.6 ; 18.1 ; 19.1 ; 21.25). La récurrence symétrique (deux fois dans chaque récit) souligne l'anarchie et l'incapacité des tribus à s'unir pour servir Dieu en tant que peuple d'alliance.
Mica et les Danites (17–18)
Mica était un Éphraïmite qui a établi un sanctuaire et engagé l'un de ses propres fils, puis un Lévite de Bethléem, pour servir comme prêtres (chap 17). Incapables de conserver leur patrimoine, les Danites partiront pour s'établir au pied du mont Hermon. Ils prendront les idoles et le Lévite du sanctuaire de Mica et établiront une ville cultuelle dans la nouvelle ville de Dan, construite sur les ruines de Laïs (chap 18). Ainsi, ils mettront en place un centre cultuel qui rivalisait avec le tabernacle de Silo (18.31).
Guerre civile (19–21)
Les habitants de Guibea, qui appartenaient à Benjamin, abuseront sexuellement de la concubine d'un Lévite au point qu'elle en est morte. Tout comme le Lévite des chap 17 et 18, elle était de Bethléem (19.1). De manière dramatique, le Lévite enverra des morceaux de son cadavre à toutes les tribus, qui se sont assemblées contre les Benjamites parce qu'ils protégeaient les criminels de Guibea (19.29–20.19). Dans le combat qui s'en suivra, la population de Benjamin sera décimée (20.20–48). Les onze tribus leur donneront quatre-cents vierges prises lors d'une guerre civile contre Jabès en Galaad (21.6–15). Cela n'était toutefois pas suffisant. En raison de la menace d'extinction de Benjamin et du vœu de ne pas donner leurs filles en mariage à un Benjamite, les Israélites concevront un plan par lequel les Benjamites pourraient prendre des vierges israélites lors de leurs danses pendant le festival à Silo. Benjamin pourra ainsi reconstruire ses villes et ses lotissements.