Manger avec parcimonie ou s'abstenir complètement de nourriture, que ce soit par nécessité ou par choix. En termes médicaux, le jeûne est la détoxification du corps par la restriction alimentaire.
Le jeûne spirituel consiste à mettre de côté certaines activités, à réduire la consommation de nourriture et à remplacer ces activités par la prière et l'attention portée aux préoccupations spirituelles. Le mot du Nouveau Testament (NT) traduit par « jeûne » signifie littéralement quelqu'un qui n'a pas mangé, quelqu'un qui est vide.
Trois types de jeûne sont généralement reconnus : le jeûne normal, où il n'y a pas d'apport alimentaire pendant une période de temps prescrite, bien qu'il puisse y avoir une consommation de liquides ; le jeûne partiel, où le régime alimentaire est limité, bien que certains aliments soient autorisés ; et le jeûne absolu, où il y a une abstinence totale de nourriture et de liquides sous toutes leurs formes.
Dans l'Ancien Testament (AT), le jeûne était considéré comme un acte de renoncement à soi destiné à apaiser la colère de Dieu et à l'inciter à agir avec bienveillance. En période d'urgence, le peuple jeûnait pour persuader Dieu de les épargner d'une calamité imminente (Jg 20.26 ; 1S 7.6 ; 1R 21.9 ; 2Ch 20.3 ; Jr 36.6, 9). Les individus jeûnaient dans l'espoir que Dieu les libérerait de leurs ennuis (2S 12.16–20 ; 1R 21.27 ; Ps 35.13 ; 69.10). Le jeûne était accompagné de prière (Esd 8.21 ; Né 1.4 ; Jr 14.12).
Les jeûnes réguliers duraient généralement une journée, du matin au soir, avec de la nourriture permise la nuit (Jg 20.26 ; 1S 14.24 ; 2S 1.12), bien qu'il y ait des récits de jeûnes plus longs, comme lorsque Mardochée appelle un jeûne de trois jours (nuit et jour spécifiés, Est 4.16) et le jeûne de sept jours à la mort de Saül (1S 31.13 ; 2S 3.35). Parmi les jeûnes spéciaux figuraient les quarante jours de Moïse sur le mont Sinaï (Ex 34.28) et le jeûne de trois semaines de Daniel avant de recevoir des visions (Dn 9.3 ; 10.3, 12).
En général, dans l'AT, le jeûne était souvent mal utilisé. Au lieu d'être un acte sincère de renoncement à soi-même et de soumission à Dieu, le jeûne était devenu une pratique extérieure, un rituel vide où une prétention de piété était affichée publiquement. Ainsi, les prophètes dénoncent l'insensibilité d'une telle hypocrisie. Jérémie rapporte que le Seigneur dit : « Même s'ils jeûnent, je n'écouterai pas leur cri » (Jr 14.12 ; voir Es 58.1–10).
Le contexte de la compréhension du jeûne dans le NT est le développement de la tradition rabbinique qui a émergé de la période entre les Testaments, durant laquelle le jeûne est devenu la marque distinctive du Juif pieux, même s'il restait en grande partie un acte purement rituel. Les vœux étaient confirmés par le jeûne (Tb 7.12), le remords et la pénitence étaient accompagnés par le jeûne (2 Esd 10.4), et la prière était soutenue par le jeûne (1 M 3.47). Des jours de jeûne spéciaux étaient observés, certains imposés volontairement (2 M 13.12 ; 2 Esd 5.13).
S'est développée ainsi une tradition rabbinique où le jeûne était considéré comme un acte méritoire, devenant ainsi l'acte principal de démonstration de piété. C'était cependant une fausse piété, consistant principalement en l'observance minutieuse de jours de jeûne, tant publics que privés. À l'exception des groupes ascétiques tels que les disciples de Jean le Baptiste, l'humeur dominante au sujet du jeûne lorsque Jésus est apparu sur la scène était celle d'une tristesse lugubre, une nécessité obligatoire, une exigence auto-imposée pour produire la discipline de l'abnégation.
La compréhension du jeûne par Jésus est importante car elle représente un changement dans le rôle du jeûne. Son attitude initiale reflétait sans aucun doute le fait qu'il avait grandi en participant aux jeûnes réguliers et partageait donc les enseignements dominants de son époque. Cependant, son enseignement mature sur le jeûne rompt avec la tradition rabbinique. Deux récits concernant Jésus et le jeûne sont importants : son jeûne dans le cadre de sa tentation dans le désert (Mt 4.2 ; Lc 4.2), et son enseignement sur le jeûne dans le Sermon sur la Montagne (Mt 6.16–18).
Sa tentation est née d'un contexte de lutte. Immédiatement après son baptême, il a été poussé dans le désert par l'Esprit pour affronter la tentation de Satan. Au milieu de cette épreuve, il a jeûné et prié, montrant ainsi sa dépendance envers Dieu.
Les paroles de Jésus sur le jeûne dans le Sermon sur la Montagne présentent une approche radicalement différente du jeûne volontaire. En condamnant le type de jeûne qui cherche à obtenir la faveur des hommes par une démonstration ostentatoire de piété extérieure, Jésus a enseigné à la place une foi robuste qui recherche l'authenticité de la relation avec Dieu à travers un cœur pur. Jésus ne condamne pas le jeûne en tant que tel, ni ne l'interdit. Il lui donne cependant un nouveau sens. Le jeûne est un service envers Dieu.
Cette nouvelle compréhension du jeûne s'inscrit dans le contexte de l'avènement du temps du salut. L'Époux est là. C'est un temps de joie, non de tristesse. Par conséquent, l'humeur dominante du jeûne, en tant que manifestation de deuil et de piété feinte, est incompatible avec l'esprit de la nouvelle ère qui a commencé.
Les enseignements de Jésus peuvent être résumés ainsi : Le jeûne est transcendé par le début des temps eschatologiques. La règle du Messie a brisé le pouvoir de l'âge du mal. Le jeûne ne semble plus cohérent avec l'esprit de gratitude et de joie qui marque le cadre de cet âge nouveau, puisque la vie chrétienne ne doit pas être dominée par la tragédie mais par la joie et le bonheur. Cependant, le royaume n'est pas pleinement accompli. Il y a une place pour le jeûne, si on le comprend correctement. Le jeûne doit être pratiqué dans le contexte de l'action de grâce joyeuse de la nouvelle vie en Christ. Le contexte du jeûne est la prière. Il doit se conformer aux mêmes conditions que la prière : une tranquillité discrète devant Dieu, découlant de la gratitude, exprimant l'action de grâce, fondée sur la foi, comme moyen de croissance spirituelle.
Voir aussi Prière.