1. Jacques, frère de Jésus, premier ancien de l’Église de Jérusalem, auteur de la lettre qui porte son nom.
Jacques n’est mentionné que deux fois dans les Évangiles, avec ses frères Joseph (ou Joses en grec), Simon et Judas (Matthieu 13:55; Marc 6:3). Il est possible que Jacques ait été le plus âgé des frères après Jésus. Certains se sont demandé s’il s’agissait ou non des frères de sang de Jésus. Cependant, il ne semble pas y avoir de raison valable de contester ce fait à partir des Saintes Écritures. Jacques, comme ses autres frères, n’a apparemment pas accepté l’autorité de Jésus pendant la vie de ce dernier sur terre (Jean 7:5).
La conversion de Jacques n’est pas mentionnée. Elle a pu se produire lorsque Jésus lui est apparu, ainsi qu’à d’autres, après sa résurrection (1 Corinthiens 15:7). Il est devenu le chef de l’Église de Jérusalem (Actes 12:17; 21:18; Galates 2:9). Bien que Jésus ait toujours enseigné la subordination relative des liens familiaux (Matthieu 12:48–50; Marc 3:33–35; Luc 8:21), il est difficile de croire que l’autorité de Jacques n’a pas été renforcée d’une manière ou d’une autre en raison de sa relation avec le Maitre.
Jacques était considéré comme un apôtre (Galates 1:19), bien qu’il n’ait pas été l’un des douze disciples. Certains suggèrent qu’il remplaçait le fils martyr de Zébédée ; d’autres élargissent la portée du terme « apôtre » pour y ajouter les « douze disciples » et « tous les apôtres » (voir les deux catégories distinctes citées en 1 Corinthiens 15:5, 7).
Selon la tradition, Jacques a été nommé premier évêque de Jérusalem par le Seigneur lui-même et par les apôtres. Un fait est certain, il a présidé le premier concile de Jérusalem, convoqué pour examiner les conditions d’intégration des Païens dans l’Église chrétienne, et il a peut-être formulé le décret approuvé par tous ses collègues et envoyé aux Églises d’Antioche, de Syrie et de Cilicie (Actes 15:19–20). Jacques considérait avec sérieux que son ministère particulier était destiné aux Juifs. Il a joué un rôle de médiateur dans la controverse qui a surgi dans la jeune Église au sujet de la place de la Loi pour ceux qui étaient devenus chrétiens, qu’ils soient d’origine païenne ou juive.
Il a continué à avoir de fortes sympathies judéo-chrétiennes, comme le montre le message qu’il a adressé à Paul, qui se rendait à Jérusalem pour la dernière fois (Actes 21:18–25). Il s’agit également de la dernière fois que les Actes mentionnent la carrière de Jacques. Il est traditionnellement considéré comme l’auteur de la Lettre de Jacques, dans laquelle il se décrit comme « serviteur de Dieu et du Seigneur Jésus-Christ » (Jacques 1:1).
Selon Hégésippe (vers 180), Jacques était appelé « le Juste » en raison de son adhésion fidèle à la Loi juive et de son mode de vie rigide. Il semble évident que Jacques a subi le martyre. Josèphe le situe en l’an 61, lors d’un soulèvement juif après la mort du procureur Festus et avant la nomination de son successeur.
2. Jacques, fils d’Alphée, l’un des douze apôtres.
Jacques, fils d’Alphée, est toujours cité comme l’un des 12 apôtres (Matthieu 10:3; Marc 3:18; Luc 6:15; Actes 1:13), mais on ne sait rien de certain à son sujet. Lévi (également connu sous le nom de Matthieu) est également décrit comme le fils d’Alphée (Marc 2:14), mais Jacques et lui n’étaient probablement pas frères. De nombreux érudits l’ont identifié à celui que l’on appelle « Jacques le Mineur » ou « Jacques le Petit ». Le qualificatif « le Petit » semble avoir été donné pour le distinguer du fils de Zébédée, et il peut signifier qu’il était soit plus petit, soit plus jeune que le fils de Zébédée (le mot grec peut traiter des deux interprétations).
3. Jacques, fils de Zébédée. L’un des 12 apôtres ; le premier d’entre eux à être martyrisé (J.-C. 44).
Jacques était un pêcheur galiléen. Nous pouvons supposer qu’il avait un mode de vie confortable (Marc 1:19–20). Il a été appelé à devenir l’un des disciples en même temps que son frère Jean (Matthieu 4:21; Marc 1:19–20). Il est raisonnable de supposer qu’il était plus âgé que Jean, à la fois parce qu’il est presque toujours mentionné en premier et parce que Jean est parfois identifié comme « le frère de Jacques » (Matthieu 10:2; 17:1; Marc 3:17; 5:37).
Jacques, Jean et Simon Pierre formaient une association de pêcheurs dont l’un des membres était André, le frère de Simon (Luc 5:10). Les trois ont atteint, d’une certaine manière, une position de leadership parmi les disciples. On les trouve au cœur des affaires, par exemple, lorsque la fille de Jaïrus a été ressuscitée (Marc 5:37; Luc 8:51), lors de la Transfiguration (Matthieu 17:1; Marc 9:2; Luc 9:28), sur le mont des Oliviers (Marc 13:3) et dans le jardin de Gethsémané (Matthieu 26:37; Marc 14:33). En outre, Jacques et Jean avaient déjà accompagné Jésus chez Simon et André (Marc 1:29).
Jésus donne à Jacques et à Jean le surnom de Boanerges, qui signifie « fils du tonnerre » (Marc 3:17), lorsque le Seigneur les a réprimandés pour leur discours explosif et pour s’être totalement détourné du but de sa venue. C’est peut-être la conséquence de leur suggestion de prier pour la destruction du village samaritain, en raison du rejet des villageois (Luc 9, 54; cf. Marc 9:38; Luc 9:49).
Les deux frères ont également fait preuve d’arrogance et de précipitation lorsqu’ils ont demandé une place d’honneur dans le Royaume. Jésus a prophétisé que Jacques et son frère boiraient la coupe que leur Maitre devait boire (Marc 10:35–40; cf. Matthieu 20:20–23). On suppose qu’ils étaient présents avec les autres disciples lorsque Christ ressuscité est apparu au bord de la mer de Galilée (Jean 21:1), bien que, curieusement, le nom de Jacques ne soit mentionné nulle part dans le quatrième Évangile.
Nous ne savons rien de la carrière de Jacques par la suite, jusqu’à l’année 44 environ, lorsque la prophétie de Jésus s’est accomplie : Jacques a été tué « par l’épée » par Hérode Agrippa Ier, devenant ainsi le premier des douze disciples dont le martyre est mentionné dans le NT (Actes 12:1–2).
La femme de Zébédée était Salomé (Matthieu 27:56; Marc 15:40), qui était peut-être une sœur de la mère du Seigneur (Jean 19:25). Si tel était le cas, cela signifierait que Jacques et Jean étaient des cousins germains de Jésus et qu’ils auraient pu se considérer comme étant dans une position privilégiée.