Noms de deux rois qui ont régné dans le royaume du nord d'Israël : Jéroboam 1er (930–909 av. J.‑C.), l'initiateur et premier monarque des dix tribus d'Israël, et Jéroboam II (793–753 av. J.‑C.), le 14e roi du royaume du nord.
1. Jéroboam 1er était le fils de Nebath de la tribu d'Éphraïm. Il a également servi le roi Salomon (1R 11.26) et ses efforts ont été récompensés par sa nomination en tant que superviseur de la main-d'œuvre éphraïmite. Jéroboam a donc aidé à reconstruire une section importante des défenses de Jérusalem (v. 27–28). Cependant, ce jeune homme efficace et énergique ne restera pas longtemps au service de Salomon. Les origines de Jéroboam, la fierté de sa tribu et l'oppression de Salomon avaient produit un jeune rebelle. Achija, le prophète de Silo, rencontre un jour Jéroboam à l'extérieur de Jérusalem et a fait une chose surprenante : il déchire un nouveau vêtement qu'il portait en douze morceaux et en donne dix à Jéroboam (1R 11.29–30). Achija avait symboliquement montré à Jéroboam que Dieu lui donnerait dix tribus et laisserait la lignée davidique intacte (v. 31–39). L'idolâtrie de Salomon avait entraîné ce jugement sur la lignée davidique (v. 33). Bien que les détails précis d'une révolte ne soient pas donnés (v. 7), Jéroboam finit par s'enfuir en Égypte pour sauver sa vie (v. 40).
Après la mort de Salomon, Jéroboam retourne en Palestine et approche Roboam, le fils de Salomon, avec une demande : que son programme d'oppression cesse (1R 12.1–4). Roboam demande alors trois jours pour consulter ses conseillers avant de répondre (v. 5–11). L'avis des conseillers plus âgés était en faveur de la clémence, mais les jeunes têtes brûlées l'emporteront, conseillant d'augmenter les impôts et le travail forcé (v. 12–14).
Les Israélites répondent en rejetant Roboam. Jéroboam sera rapidement élu roi des tribus du nord (1R 12.20), et un cessez-le-feu précaire stabilisera temporairement les relations entre les deux royaumes lors de leur division (930 av. J.‑C.).
Ambitieux et habile, Jéroboam fera construire deux villes capitales, une à Sichem (voir Gn 12.6–8 ; Jos 8.30–35), dans le territoire à l'ouest du Jourdain, et une à Peniel (voir Gn 32.30 ; Jg 8.17), à l'est du Jourdain (1R 12.25). Il réinstituera le culte des veaux d'or, substituant une religion ancienne au culte de Yahvé. Il fera modifier les centres du culte, l'objet du culte, le sacerdoce et le moment du culte. Les nouveaux centres sont devenus Béthel et Dan (v. 29) ; Béthel était un lieu de culte patriarcal (Gn 28.10–22 ; 31.13 ; 35.1–7), et Dan était le site d'un culte lévitique renégat établi pour la tribu de Dan à l'époque des juges (Jg 18).
L'objet du culte deviendra le veau idole (1R 12.28). Le culte était basé sur la participation d'Aaron dans le premier cas de cette idolâtrie en Israël. Aaron avait présenté le veau d'or au Sinaï comme une représentation visible de l'invisible Yahvé qui avait fait sortir Israël d'Égypte (Ex 32.4–5). Cette religion de compromis aurait encore un attrait pour les adorateurs de Yahvé. L'établissement antérieur de ce culte par Aaron ajoutait à l'attrait pour ceux qui hésitaient à se séparer de la méthodologie lévitique. Les Lévites à Dan contribueraient également à l'authentification du culte du veau.
Il est possible que le séjour égyptien de Jéroboam ait contribué à ce tournant des événements. Le culte égyptien d'Amon-Rê, le dieu soleil, incluait sa représentation sous forme de taureau. Dans le culte égyptien, le taureau était destiné à représenter visiblement une divinité invisible. Ce concept aurait pu facilement être transféré par les Israélites à leur culte de l'invisible Yahvé.
L'idolâtrie de Jéroboam entraînera la destruction ultime de sa lignée (1R 13.33–34). Une conséquence immédiate sera la mort de son fils Abija (14.1–18). Le plan de Jéroboam pour tromper le prophète Achija échouera et deviendra le moyen de prononcer le jugement sur la maison de Jéroboam et le royaume du nord (v. 7–16). Une manifestation du déclin progressif d'Israël sera la défaite que Jéroboam subira de la main d'Abija de Juda (2Ch 13.1–20).
Jéroboam 1er meurt après avoir régné vingt-deux ans sur Israël (1R 14.19–20). Son fils restant, Nadab, régnera pendant seulement deux ans avant d'être assassiné par Baescha de la tribu d'Issacar (1R 14.20 ; 15.25–31). Toute la maison de Jéroboam sera ensuite tuée par Baescha, accomplissant la prophétie d'Achija concernant la fin de la dynastie de Jéroboam. Cependant, même Baescha suivra les traces de l'apostasie de Jéroboam (1R 15.34).
2. Jéroboam II, le fils de Joash (ou Joas, 798–782 av. J.‑C.), régnera sur Israël plus longtemps que tout autre roi du nord, même s'il suivait le mauvais exemple de son homonyme ancestral, Jéroboam 1er (2R 14.23–24). Son règne de quarante-et-un ans comprenait une corégence de onze ans avec son père. Il semble que Joas avait pris des mesures pour assurer la stabilité de son royaume avant d'affronter Amatsia de Juda au combat (2R 14.8–14 ; 2Ch 25.5–24).
Jéroboam II régnera dans la ville de Samarie (2R 14.23). Les preuves archéologiques à Samarie indiquent un programme de reconstruction dans le palais royal pendant les règnes prospères de Joas et Jéroboam II. En 1910, les fouilleurs ont trouvé plus de soixante tessons de poterie inscrits qui étaient des factures ou des étiquettes pour l'huile et le vin envoyés aux réserves royales pour être utilisés au service du roi. Le nombre limité de noms de lieux (27) sur les tessons indique que les expéditions de ces marchandises n'étaient pas une imposition fiscale nationale, mais provenaient probablement toutes de propriétés appartenant à la maison royale. Ceux-ci illustrent les vastes possessions et l'opulence de la maison royale en Israël pendant le règne de Jéroboam II.
Un grand nombre de plaques et de panneaux décoratifs sculptés en ivoire ont également été trouvés dans les ruines de Samarie, témoignant de la richesse du royaume du Nord dans ses derniers jours. L'influence des sociétés païennes de Syrie, d'Assyrie et d'Égypte se manifeste à travers les diverses figures de divinités sur les ivoires.
Le prophète Jonas, fils d'Amitthaï, avait prophétisé l'acquisition du pouvoir par Jéroboam II (2R 14.25). Bien que le règne de Jéroboam soit tardif dans l'histoire du royaume du Nord, Dieu désirait toujours montrer son amour patient et fidèle en gardant l'alliance, offrant à Israël la possibilité de se repentir (v. 26–28).
Le royaume du nord atteindra sa plus grande extension depuis l'époque de Salomon grâce aux soins de Dieu pour Israël pendant le règne de Jéroboam. Les frontières s'étendront de Hamath sur le fleuve Oronte au nord jusqu'au golfe d'Aqaba, avec ses villes d'Élath et d'Étsjon-Guéber, au sud. Cependant, la prospérité ne suffisait pas à délivrer Israël de ses problèmes internes et externes. La corruption généralisée au sein du gouvernement et l'état spirituel dégénéré du peuple plongeront Israël dans des jours tumultueux qui se termineront par la destruction totale du royaume du nord. La vie de Jéroboam était menacée par des conspirateurs. Amatsia, un prêtre à Béthel, accusera même le prophète Amos de conspirer pour assassiner Jéroboam (Am 7.8–17). Amos avait en réalité prophétisé la captivité d'Israël et la chute de la dynastie de Jéroboam. La parole de Dieu était devenue une menace pour Jéroboam à cause de la dureté des cœurs de tous en Israël, y compris le roi.
La dépression économique, la détérioration morale, la faiblesse politique et la corruption gouvernementale accéléreront la chute d'Israël. Les riches propriétaires terriens, y compris Jéroboam II, avaient opprimé les citoyens moins fortunés et avaient contraint les petits propriétaires terriens à migrer de leurs fermes vers les villes.
Dans les six mois suivant la mort de Jéroboam II, la prophétie concernant la fin de la dynastie de Jéhu (Jéroboam était le quatrième roi de cette lignée) s'est accomplie (2R 14.29 ; 15.8–12 ; cf. 10.12–31). Tout comme le fils de Jéroboam 1er, Nadab, a été assassiné, le fils de Jéroboam II, Zacharie, sera également assassiné. Trente et un ans après la mort de Jéroboam II, les prophéties concernant la captivité d'Israël se verront accomplies (722 av. J.‑C. ; 2R 17.5–41).
Voir aussi Chronologie de la Bible (Ancien Testament) ; Histoire d'Israël.