Ville très ancienne située à l'ouest du Jourdain. Le nom de Jéricho pourrait être lié au nom ancien du dieu lunaire cananéen. Les mots hébreux qui signifient lune, mois, nouvelle lune et Jéricho sont très similaires. D'autres associent le nom de Jéricho au mot hébreu qui signifie esprit ou odeur. Ils pensent que les parfums agréables des fruits et épices qui poussaient dans cette oasis sont la raison pour laquelle cet endroit a été appelé ainsi. Jéricho est parfois appelée « la ville des palmiers » dans l'Ancien Testament (AT), voir par exemple Deutéronome 34.3 et 2 Chroniques 28.15.
Jéricho est située à l'ouest du Jourdain, à environ 8 kilomètres des gués les plus au sud et à environ 16 kilomètres au nord-ouest de la mer Morte. Située dans la partie large de la plaine du Jourdain, Jéricho se trouve à près 305 mètres au-dessous du niveau de la mer et à 1 067 mètres au-dessous de Jérusalem (qui n'est qu'à 27 kilomètres de Jéricho). Cette situation topographique explique pourquoi dans la parabole du bon Samaritain, Jésus parle d'un voyageur qui « descendait de Jérusalem à Jéricho » (Lc 10.30).
Histoire de Jéricho
Avant la période biblique
Jéricho a été une grande ville prospère pendant des siècles, voire des millénaires, avant que la Bible la mentionne pour la première fois en lien avec l'exode d'Égypte. En fait, Jéricho est l'une des plus anciennes villes du monde, avec des vestiges datant de l'âge néolithique, il y a quelque 10 000 ans, et même d'avant cela.
Les peuples primitifs auraient choisi ce site, d'abord comme campement, puis plus tard pour y fonder une ville importante pour trois raisons : (1) Il s'y trouve une source abondante, maintenant connue sous le nom de fontaine d'Élisée (voir 2R 2.18–22). (2) Le climat hivernal y est relativement chaud (très chaud en été). (3) Son emplacement est stratégiquement situé près d'un gué du Jourdain et il en part plusieurs routes menant vers l'ouest, dans la région des collines.
Les migrations de plusieurs groupes différents ne peuvent être reconstituées que de façon approximative à partir de données archéologiques qui n'incluent pas d'inscriptions. Le développement de Jéricho a gagné en complexité avec le temps. Au début, il n'y avait qu'une économie toute simple basée sur la cueillette de nourriture. Mais à l'époque de Josué, Jéricho était une société urbaine à un tout autre niveau de complexité. Elle avait, entre autres, un roi, des soldats et des maisons d'hôtes. La première identification certaine de ses habitants se trouve dans Nombres 13.29 : « les Héthiens, les Jébusiens et les Amoréens habitent la montagne ; et les Cananéens habitent près de la mer et le long du Jourdain ».
Jéricho dans l’Ancien Testament
La ville de Jéricho de l'AT est célèbre en tant que première ville que les Israélites ont conquise quand ses murs se sont miraculeusement écroulés. Après avoir passé quelque temps dans les plaines de Moab sur la rive orientale du Jourdain (Nb 22.1; 26.3, 63), les Israélites la ciblent comme premier objectif militaire de la Conquête. Josué envoie des espions en reconnaissance dans la région et dans la ville. Rahab, la prostituée, les accueille et les aide ensuite à s'évader. En récompense de son aide, sa famille et elle sont épargnées quand Israël détruit la ville (Jos 2, 6). La chute de la ville se produit alors que les Israélites marchent marché autour d'elle en silence, à l'exception du son continu des trompettes, une fois par jour pendant six jours. Le septième jour, tandis que les sacrificateurs font retentir les trompettes, le peuple pousse un grand cri et les murs s'effondrent.
Josué prononce une malédiction contre quiconque reconstruirait Jéricho (Jos 6.26). Cette malédiction se réalise environ 500 ans plus tard lorsque Hiel reconstruit la ville au prix de la vie de deux de ses fils (1R 16.34).
Jéricho se trouvait dans le territoire de Benjamin, juste à la frontière du territoire d'Éphraïm au nord (Jos 16.1, 7 ; 18.12, 21). La ville est mentionnée régulièrement dans l'AT. Dans 2 Samuel 10.5 (voir aussi 1 Chr 19.5), David demande à ses envoyés, qui avaient été humiliés par les Ammonites, d'y rester le temps que leurs barbes repoussent. Jéricho sert de base à Élisée et il y vit apparemment une « troupe de prophètes » (2R 2.5 ; voir 1S 10.5). À l'époque d'Achaz, des prisonniers judéens capturés par l'armée du royaume du Nord y sont libérés (2Ch 28.15). Lorsque Jérusalem tombe en 586 av. J.‑C., le roi Sédécias s'enfuit près de Jéricho, mais est capturé par les Babyloniens, qui lui crèvent les yeux plus tard, à Ribla en Syrie (2R 25.5 ; Jr 39.5 ; 52.8). Les dernières mentions de Jéricho dans l'AT se rapportent au temps du retour de l'exil. Des habitants de Jéricho font partie de ceux qui reviennent en Judée (Esd 2.34 ; Né 7.36) et qui aident à reconstruire le mur de Jérusalem (3.2).
Jéricho dans le Nouveau Testament
La ville de Jéricho de l'époque du NT a été construite par Hérode à l'embouchure de l'Oued Qelt, c'est-à-dire à environ 2 kilomètres au sud du site de la ville de l'AT. Il est possible de mieux comprendre la relation entre les récits de guérison des aveugles dans les Évangiles synoptiques en considérant que Jésus était en train de sortir du site de l'ancien site de Jéricho (Mt 20.29 ; Mc 10.46) et s'approchait de celui du Jéricho d'Hérode (Lc 18.35). La ville moderne de Jéricho inclut ces deux sites. Alors que Jésus traverse Jéricho (19.1), il y rencontre Zachée, le riche chef de collecteurs d'impôts du nouveau Jéricho romain et mange chez lui. La ville figure également dans la parabole du Bon Samaritain (10.30–37).
Jéricho après le Nouveau Testament
L'ancienne ville de Jéricho a eu peu d'importance après avoir été détruite par Josué. Mais le Jéricho d'Hérode était une ville belle et importante. Cependant, même cette ville a fini par tomber en déclin alors que les Romains ont perdu en influence au Moyen-Orient. L'essentiel de ce qui est connu de la ville depuis cette période jusqu'à l'époque moderne provient des écrits de pèlerins qui s'étaient rendus en Terre Sainte. Ils racontent habituellement avoir vu certaines choses d'importance biblique, comme l'arbre sur lequel Zachée avait grimpé. Cependant, ils décrivent aussi Jéricho comme un village musulman dans un état misérable et sordide. C'est dans cet état qu'il est resté jusqu'à il n'y a pas si longtemps que cela, lorsqu'il a commencé à grandir en taille et importance et est devenu une grande ville de Cisjordanie.