Peuple biblique qui jouera un rôle important dans les promesses d'une terre pour les descendants d'Abram et les enfants d'Israël. Autrefois inconnus de l'histoire séculière et considérés comme un peuple mythique par certains critiques de l'histoire biblique, des données sur les Héthiens ont plus tard été découvertes par des archéologues et des historiens. Ils sont désormais connus pour avoir eu un empire centré en Asie Mineure. Ils possédaient une force militaire suffisante pour défier les armées d'Égypte sous le règne du vaniteux pharaon Ramsès II et les ont combattues jusqu'à une impasse à Kadès sur l'Oronte.
Dans l'ensemble, les références bibliques ne suggèrent pas que les Héthiens étaient plus qu'un groupe mineur. Cependant, l'association des rois héthiens et de l'Égypte avec le commerce de chevaux de Salomon, ainsi que leur implication dans les conflits de Syrie et d'Israël durant la monarchie divisée, indiquent que les Héthiens étaient un peuple de grande importance.
Géographie
L'Empire héthien avait son centre en Anatolie (Asie Mineure, Turquie moderne), sa capitale étant Hattusa (Bogazkoy moderne) sur le coude de la rivière Halys (actuel Kizil Irmak). L'empire s'étendait parfois sur une zone beaucoup plus vaste sans frontières définies, puisqu'il incluait des cités-États qui étaient des dépendances du royaume anatolien, liées à lui par des traités mais sans en être partie intégrante. En raison de leur présence en Palestine-Syrie, les Héthiens ont fait sentir leur influence en Égypte et sont bien connus grâce à l'art et aux inscriptions de ce pays. La présence des Héthiens en Palestine est largement attestée dans la Bible, et le pouvoir des Héthiens dans des villes palestiniennes comme Hébron est indiqué dès l'époque patriarcale.
Histoire
Les Héthiens (également connus sous le nom de Hittites) faisaient partie des nombreux groupes de peuples, considérés comme ni sémitiques ni indo-européens, qui occupaient le plateau anatolien au 3e millénaire av. J.‑C. Vers la fin de ce millénaire, les Indo-Européens envahiront la région et prendront l'ascendant politique.
Leur histoire au sens propre (c'est-à-dire basée sur des documents écrits) commence en Anatolie vers 1 900 av. J.‑C. avec l'arrivée de commerçants assyriens. Ces marchands s'établiront dans diverses villes et correspondront avec leur patrie en utilisant des tablettes cunéiformes. Un certain nombre de ces documents ont été trouvés près de Kayseri. Ils mentionnent la lutte entre les principautés héthiennes pour la suprématie en Anatolie et font référence à un certain roi Anittas, connu à partir de sources héthiennes de date ultérieure.
Au cours du 15e siècle av. J.‑C., la domination des Hourrites sera brisée par les campagnes du roi égyptien Thoutmôsis III, mais un autre royaume hourrite, Mitanni, gagnera rapidement en importance en Asie occidentale. Mitanni représentait une menace pour les Héthiens, mais avec l'arrivée d'un monarque ambitieux et énergique, Suppiluliuma I (vers 1380–1340 av. J.‑C.), la vitalité héthienne et la force de leur empire connaîtra une résurgence. Nous sommes alors à l'époque de la rédaction des lettres d'Amarna, qui témoignent de la situation confuse en Palestine-Syrie.
Suppiluliuma mènera une brillante expédition militaire contre Mitanni et, combinant force et génie diplomatique, il se forgera par la suite une zone tampon de cités-États vassales qui lui étaient liées par des traités, dont des copies ont été trouvées dans les archives héthiennes.
Au cours de la première moitié du 14e siècle, la langueur d'Amenhotep III et la préoccupation religieuse d'Akhenaton avaient permis à l'empire asiatique d'Égypte de disparaître. Cependant, le début de la 19e dynastie verra les Égyptiens s'efforcer de regagner les territoires qui avaient été perdus. La lutte pour la Palestine-Syrie connaîtra son point d'orgue avec la célèbre bataille de Kadès sur l'Oronte, où l'avantage initial sera remporté par les chars héthiens. Ramsès II célébrera la bataille comme une victoire, bien qu'il ait à peine échappé à la mort. Le roi héthien, Muwatallis, revendiquera également un triomphe, mais en termes politiques, l'issue du combat sera indécis. Le roi héthien suivant, Hattusilis III, signera un traité avec Ramsès II dans la 21e année du règne du roi égyptien ; le pacte sera confirmé par le mariage de la fille de Hattusilis avec Ramsès II.
Vers le milieu du 13e siècle av. J.‑C., les Héthiens se trouveront menacés à l'ouest par les Ahhiyawa, possiblement associés aux Achéens et aux Peuples de la mer (voir Philistie, Philistins). C'est une vague des Peuples de la mer qui mettra fin à l'Empire héthien vers 1190 av. J.‑C. Celle-ci déferla le long de la côte est de la Méditerranée jusqu'à ce qu'elle soit finalement arrêtée dans le delta du Nil par Ramsès III.
Dans le nord de la Syrie, des cités-États indépendantes continueront d'être gouvernées par des rois portant des noms héthiens et érigeaient des monuments inscrits de hiéroglyphes héthiens. Les Assyriens continuaient à appeler cette région la Terre des Hatti, et l'Ancien Testament parle de ces dirigeants de principautés comme des « rois des Héthiens ». Ces petits royaumes seront bientôt soumis à un tribut assyrien et deviendront des provinces assyriennes sous les règnes de Salmanasar V et Sargon II, les dirigeants qui mettront également fin au royaume du nord d'Israël en conquérant Samarie en 721 av. J.‑C.
Langues et littérature
Dans les textes trouvés à Boghazkoy, huit langues différentes étaient en usage. Parmi celles-ci, seules deux, le héthien et l'akkadien, ont été utilisées pour les archives royales officielles. L'akkadien était la lingua franca de l'empire et était également la langue principale des tablettes d'Amarna. Le hourrite est la seule autre langue dans laquelle des textes complets ont été écrits. Les autres langues apparaissent principalement dans de courts passages des documents religieux héthiens, et l'une est identifiée uniquement par certains termes techniques.
Il y avait huit langues : (1) Le héthien, également appelé nesite, a été reconnu par B. Hrozny comme ayant des affinités avec l'indo-européen. Cette proposition a suscité du scepticisme parmi les chercheurs pendant un certain temps, mais elle a désormais été prouvée au-delà de tout doute. (2) Le hattique, la langue du peuple autochtone d'Anatolie, est utilisé pour les discours sacerdotaux lors de l'exécution du rituel cultuel lié au panthéon héthien. (3) Le louvite est une autre langue indo-européenne, étroitement liée au héthien. (4) Le palaïque, une langue peu connue, est également indo-européenne. (5) Le hourrite apparaît dans de nombreux textes rituels. Des fragments d'une traduction hourrite de l'Épopée de Gilgamesh ont été retrouvés. Une des tablettes d'Amarna, écrite par Tushratta, roi de Mitanni, à Amenhotep III, était en hourrite. Sont également représentés (6) la langue aryenne des dirigeants de Mitanni, (7) l'akkadien, et (8) le sumérien. En plus de l'écriture cunéiforme, les Héthiens utilisaient des hiéroglyphes, qui ont été trouvés inscrits sur de la pierre et du plomb.
Les archives héthiennes contenaient des textes de documents officiels, tels que des traités, des lois, des instructions, des annales royales, des lettres et d'autres documents historiques. Il y avait beaucoup de littérature religieuse, y compris des mythes, des légendes, des épopées, des incantations, des rituels, des présages, des prières et des descriptions de festivals et de leurs célébrations.
Le Peuple
La diversité linguistique caractéristique de la civilisation héthinne est un parallèle au grand mélange d'origines ethniques, en particulier sur l'étendue géographique couverte par l'empire. L'apparence physique des Héthiens est connue grâce à leurs propres reliefs et aux représentations sur les monuments égyptiens. Leurs propres représentations montrent les Héthiens avec des visages peu attrayants, de lourds manteaux, de hauts bonnets pointus et des chaussures à bouts relevés.
Religion
Les Héthiens avaient un panthéon de divinités, connues par leur nom grâce aux inscriptions et par leur apparence grâce aux reliefs. Les dieux peuvent être identifiés par une arme ou un outil porté dans la main droite, un symbole dans la main gauche, des ailes ou des accessoires similaires, ou l'animal sacré sur lequel une divinité peut se tenir.
Un des dieux principaux était le dieu du temps, dont l'animal sacré était le taureau. Parmi la multiplicité des cultes locaux, un panthéon officiel a émergé, dirigé par la déesse du soleil, Arinna, qui était la divinité suprême de l'État et du roi. Les traités des Héthiens comportent généralement une longue liste de divinités qui servaient de témoins au traité et au serment.
Les Héthiens et la Bible
Le nom « Héthien(s) » apparaît près de cinquante fois dans l'Ancien Testament mais n'apparaît pas dans le Nouveau Testament. Si l'on inclut les occurrences du nom de Heth, le père des Héthiens, il y a plus de soixante mentions dans la Bible. La plupart concernent la présence des Héthiens en Canaan. Leur ancêtre et éponyme, Heth, est listé en deuxième position parmi les fils de Canaan dans la « table des nations » (Gn 10.15 ; voir 1Ch 1.13). La plupart des références aux « fils de Heth » apparaissent dans le récit de l'achat de la grotte de Macpéla par Abraham (Gn 23).
Les références de l'Ancien Testament aux Héthiens incluent Genèse 26.34 ; 27.46 (femmes héthiennes) ; 49.29–32 ; 50.13 (Éphron) ; Exode 33.2 ; Nombres 13.29 ; Deutéronome 7.1 ; 20.17 (leur destruction) ; Josué 11.3 ; 12.8 (occupants de Canaan) ; 1 Samuel 26.6 ; 2 Samuel 11–12 (Urie, un guerrier sous David) ; 1R 9.20 ; 10.29 (ouvriers ou commerçants sous Salomon) ; 11.1 (épouse de Salomon) ; Esdras 9.1 (étrangers) ; Ézéchiel 16.3, 45 (ancêtres de Jérusalem).